Existem poucos tropos cinematográficos tão previsíveis quanto o filme de zumbi. Na maioria dos casos, você pode descobrir o enredo antes mesmo de as prévias terminarem: antes de perceber que toda a vizinhança está invadida por zumbis famintos por sangue, nosso protagonista começa a acreditar que o vizinho está agindo de maneira um tanto estranha. Algumas cenas depois, as cidades estão pegando fogo e a sociedade se tornou um campo de batalha individual. A terra está infestada com algum tipo de vírus fantástico e incurável, que atrai autômatos raivosos e de olhos mortos em busca de sua próxima refeição.
De qualquer forma, The Last of Us, da HBO, à luz de um jogo de computador de nome semelhante, pensa fora da caixa – em certa medida de uma perspectiva epidemiológica. Os zumbis do show estão infectados com um fungo parasita que realmente existe na natureza, em vez de um patógeno fictício. Chama-se cordyceps e pode realmente transformar insetos em zumbis, assumindo o controle de seus corpos e cérebros.
Então, isso nos atingirá a seguir?
De acordo com Neal Druckmann, criador do jogo e da série, Ophiocordyceps unilateralis, também conhecido como “fungo formiga zumbi”, é o fungo parasita mais conhecido e a fonte de inspiração para The Last of Us. Ele se reproduz agarrando os corpos de inocentes formigas carpinteiras que estão se alimentando no chão da floresta tropical na Tailândia, Austrália e Brasil.
Antes de abrir caminho para dentro e usar o corpo do inseto como alimento e proteção, os esporos do fungo primeiro se ligam ao exoesqueleto das formigas forrageiras. O parasita então produz compostos que lhe permitem dominar o sistema nervoso central da formiga, cultivando células fúngicas adjacentes ao cérebro de seu hospedeiro.
A formiga experimenta convulsões à medida que a infecção progride, sacudindo-a de seu ninho no alto da copa e retornando ao chão da floresta. A formiga é então forçada a travar suas mandíbulas em uma folha, subir cerca de 10 polegadas acima do solo – o microclima ideal para o crescimento de fungos – e esperar para morrer. Alguns dias depois, cogumelos em forma de pirulito emergem da cabeça da formiga, espalhando novos esporos no chão e retomando todo o processo.
Cada espécie de cordyceps levou milhões de anos para aperfeiçoar seu parasitismo único, que infecta uma variedade de espécies de insetos.
A boa notícia é que os humanos têm poucas chances contra cordyceps. Um cordyceps que infecta formigas em uma região do mundo é incapaz de infectar a mesma formiga em outra região porque cada espécie de fungo zumbificante é tão voltada para sua espécie hospedeira.
Além disso, os humanos não são insetos. Somos seres complexos com sistemas imunológicos avançados e uma temperatura corporal alta demais para a sobrevivência da maioria dos fungos. Para o cordyceps dominar nossos cérebros e sistemas nervosos, provavelmente levaria milhões de anos.
Na verdade, as pessoas não se tornaram zumbis comendo cordyceps por séculos. Cordyceps, uma medicina tradicional chinesa, tem sido a estrela de alguns produtos de bem-estar verdadeiramente bizarros promovidos pela GOOP.
Obviamente, existem fungos que afetam a forma como agimos. Os cogumelos alucinógenos aumentam a atividade em regiões específicas do cérebro, e os fungos desempenham um papel importante na produção de etanol, o componente da cerveja que deixa você bêbado.
Há uma ressalva a esta notícia encorajadora. Embora seja altamente improvável que cogumelos cresçam em breve em nossas cabeças, os cientistas alertam que um planeta em aquecimento pode levar ao desenvolvimento de novas doenças à medida que os fungos evoluem com ele.
Donald Vinh, professor de medicina da Universidade McGill em Montreal, disse: “Os fungos já estão se adaptando a temperaturas mais altas e expandindo sua localização, levando a mais infecções”. Enquanto isso, os medicamentos antifúngicos disponíveis estão perdendo sua eficácia à medida que os avanços médicos tornam os pacientes mais suscetíveis.
De forma preocupante, pesquisas recentes demonstraram que vírus como o covid-19 e a gripe prejudicam gravemente a capacidade do corpo de combater infecções fúngicas, como o Aspergillus, um fungo comum que pode causar dor no peito, febre e falta de ar. A Organização Mundial da Saúde publicou uma lista de patógenos fúngicos preocupantes no ano passado e incluiu o Aspergillus.
Em poucas palavras, uma crise de saúde pública alimentada por fungos é diferente de tudo visto na televisão, mas um surto de zumbis da vida real permanece fictício. Ainda é possível! Vinh afirma que “a receita perfeita para um flagelo fúngico é a combinação de mudança climática, avanços na medicina e antifúngicos limitados”.
