A 272 milhas da Terra e se aproximando, o Cometa K2 já pode ser visto através de pequenos telescópios.
As melhores vistas devem ocorrer em meados de julho, quando o cometa atinge seu ponto mais próximo da Terra, mas você ainda pode vislumbrá-lo em setembro, enquanto continua a correr em direção ao sol em dezembro, antes de orbitar para longe da Terra mais uma vez. por milhões de anos.
Observado pela primeira vez em 2017 pelo instrumento de pesquisa Pan-STARRS, com sede no Havaí, foi o cometa de entrada ativo mais distante já visto. Na época, a NASA o chamou de mais “primitivo” também, porque foi visto a 1,5 bilhão de milhas do sol. Cinco anos atrás, o cometa estava viajando entre Saturno e Urano, mas à medida que se aproxima lentamente de nós, astrônomos amadores do Hemisfério Norte têm seus escopos treinados nele.
A magnitude e o comportamento do Cometa K2 não são totalmente conhecidos. Alguns astrônomos acreditam que seu núcleo tenha pelo menos 11 milhas de largura, mas outros sugerem que pode ter de 18 a 160 milhas de diâmetro. Mesmo em uma medida conservadora, pode ser um dos maiores cometas que já vimos. Em 2017, imagens do Telescópio Espacial Hubble mostraram as características dessa bola de neve difusa de um cometa.
Os cometas, feitos principalmente de rocha e gelo, geralmente se ativam quando se aproximam do sol e o gelo aquece. O cometa K2 é bastante ativo – provavelmente a partir de uma mistura de nitrogênio, dióxido de carbono, monóxido de carbono e oxigênio molecular. Ele criou uma cauda, apelidada de coma, de poeira e gás com pelo menos 81.000 milhas de diâmetro, aproximadamente do tamanho de Júpiter. A cauda do K2 pode se estender por até 500.000 milhas; São muitos Júpiteres.
“O K2 está tão longe do sol e tão frio que sabemos com certeza que a atividade – todas as coisas difusas que o fazem parecer um cometa – não é produzida, como em outros cometas, pela evaporação de água e gelo”, David Jewitt, pesquisador-chefe da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, disse em um comunicado à imprensa em 2017, depois que as fotografias do Telescópio Espacial Hubble foram divulgadas. “Em vez disso, achamos que a atividade se deve à sublimação de supervoláteis quando o K2 faz sua entrada inaugural na zona planetária do sistema solar. Por isso é especial. Este cometa está tão distante e tão incrivelmente frio que o gelo da água está congelado como uma rocha.”
Tudo o que sabemos sobre o Cometa K2 pode mudar. Normalmente, o sol causa estragos nos planos do cometa, às vezes tornando-os mais brilhantes e ativos. Outras vezes, o sol apenas os separa. Com o Cometa K2 tão poderoso sem a ajuda do Sol, os astrônomos estão observando para ver o que acontecerá com ele em 2022 e além.
Com um nome que lembra a montanha que supera, o Cometa K2 ainda pode ser um dos maiores cometas conhecidos em nosso sistema solar. Mas, por enquanto, a honra de maior cometa de todos os tempos vai para C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), que tem um núcleo com cerca de 130 quilômetros de diâmetro, ou maior que o estado de Rhode Island.
