Um planeta anão no cinturão de Kuiper chamado Quaoar foi observado pelos pesquisadores como tendo uma estrela de fundo passando por trás dele. O objeto distante tinha um sistema de anéis diferente de qualquer outro em nosso sistema solar.
O sistema de anéis não foi observado diretamente pela equipe; A maneira como a luz atrás de Quaoar diminuía à medida que o planetoide se movia à sua frente os ajudou a localizá-lo. A descoberta de 2002 do planeta anão requer 288 anos para completar sua órbita ao redor do Sol. O estudo da equipe foi publicado na Nature.
A Planetary Society diz que existem duas maneiras pelas quais os sistemas de anéis podem se formar. Quando corpos menores, como luas, são estilhaçados pela atração gravitacional do planeta, eles se formam ao seu redor. Alguns, como o de Júpiter, são criados por impactos de micrometeoróides que levantam a poeira das luas do planeta.
De acordo com Vik Dhillon, astrônomo da Universidade de Sheffield e co-autor do artigo, “espero que esta nova descoberta forneça mais informações sobre como eles surgiram”. Todos aprendem sobre os magníficos anéis de Saturno quando são crianças.
Durante uma ocultação, a HiPERCAM, uma câmera no Gran Telescopio Canarias de 34 pés de largura na Espanha, capturou o sistema de anéis. O Cheops, um telescópio espacial operado pela Agência Espacial Européia (ESA), também observou o anel.
A luz da estrela de fundo diminuiu três vezes quando Quaoar (pronuncia-se kwa-wahr) passou na frente dela – uma vez durante a própria ocultação e brevemente antes e depois. Isso sugeriu aos cientistas que o planeta anão tem massa em ambos os lados; Eles acham que é um sistema de anéis que está longe do planetoide.
Embora o próprio sistema de anéis seja interessante, sua distância de Quaoar, que é mais de sete vezes a do planeta anão, é surpreendente. Saturno, por outro lado, está a apenas três raios planetários de distância de seus anéis principais. Quaoar tem aproximadamente metade do tamanho de Plutão, medindo 1.100 quilômetros por 690 milhas.
Dhillon afirmou: “Foi duplamente surpreendente encontrar os anéis tão longe de Quaoar, desafiando nossas noções anteriores de como esses anéis se formam.”
A natureza e a história do sistema Quaoar podem ficar mais claras com observações adicionais. Até agora, Quaoar ultrapassou os limites do que os astrônomos pensavam ser possíveis estruturas de anéis; Cabe aos outros corpos celestes nos demonstrar se Quaoar é uma exceção ou uma regra.
