Uma doença parasitária e agonizante que já afetou 3,5 milhões de pessoas anualmente está prestes a ser erradicada.
“O verme-da-guiné está prestes a se tornar a segunda doença humana a ser erradicada na história”. Em 2022, houve apenas 12 casos em todo o mundo. Desde que foi iniciados os esforços globais para erradicar a doença do verme-da-guiné em 1986, este é o número anual mais baixo.
Nas últimas duas décadas, tenho trabalhado como parasitologista. Estou ciente do sofrimento que as doenças parasitárias, como as infecções pelo verme-da-guiné, causam à raça humana, particularmente às comunidades mais pobres e vulneráveis do mundo. Minha própria pesquisa sobre a doença do sono africana, uma doença mortal causada por um parasita transmitido por moscas tsé-tsé, demonstrou como é desafiador combater essas doenças.
O verme-da-guiné está quase extinto como resultado de um esforço global significativo. No entanto, por vários anos, a humanidade esteve tentadoramente perto de eliminar completamente o verme-da-guiné. Não é fácil passar de quase desaparecido a completamente erradicado, mas é possível com paciência e vigilância.
Os vermes-da-guiné são nematóides parasitas capazes de infectar humanos e alguns outros animais. Eles são principalmente endêmicos da África subsaariana, mas podem ser encontrados em lagoas, rios e riachos em toda a África.
Uma experiência ruim é ser infectado com o verme-da-guiné. As pessoas têm maior probabilidade de serem infectadas com o verme quando consomem água infectada por copépodes, que vem de pequenos crustáceos. Após cerca de um ano, quando as larvas saem do estômago e entram na cavidade abdominal, tornam-se adultos e acasalam, a maioria das pessoas não sabe que está infectada. O horror começa quando as fêmeas se transformam em vermes que carregam bebês.
Para que os vermes dêem à luz, eles devem retornar à água, de modo que rastejam até a parte inferior da perna ou pé. Eles escavam uma bolha que é extremamente dolorosa quando chegam lá, o que pode levar várias semanas. O verme expele suas larvas, retomando o ciclo, e as pessoas mergulham as pernas na água para aliviar as dores intensas.
Não existem medicamentos ou vacinas para o verme-da-guiné. O melhor tratamento atualmente usa muito pouca tecnologia: trate a ferida e extraia o verme lentamente durante algumas semanas agonizantes. Adultos com a infecção são incapazes de trabalhar ou sustentar suas famílias por causa da dor intensa. Crianças com a infecção faltam à escola e ficam para trás em sua educação. Apesar do fato de que as infecções raramente causam problemas de longo prazo, elas não instilam imunidade, então as pessoas podem contraí-las repetidamente ao longo de suas vidas.
Como o verme-da-guiné é horrível, qualquer notícia de que ele será retirado da lista de doenças que afetam os humanos é boa. Porém, além da esperança, é preciso uma boa dose de realidade: é um desafio erradicar qualquer doença. A humanidade só teve sucesso até agora com a varíola, que foi erradicada no final dos anos 1970 com a ajuda de vacinas após 200 anos de esforços.
Uma doença como o verme-da-guiné apresenta um desafio distinto. Um medicamento como uma vacina ou pílula não vai erradicar a doença. As pessoas, em vez disso, precisarão alterar seu comportamento. Embora os conceitos sejam diretos, isso não será simples.
Para impedir que o verme-da-guiné se espalhe, o programa para erradicá-lo usou uma abordagem em duas frentes. O primeiro passo foi impedir que as pessoas adoecessem por comer e beber alimentos e água contaminados. O programa distribuiu milhões de ferramentas, incluindo panos de filtragem, filtros e tratamentos químicos de água, para ajudar as pessoas a obter água limpa. Também conduziu programas de vigilância e lançou campanhas educativas.
O objetivo da segunda parte do plano era impedir que o parasita voltasse ao meio ambiente. Mais uma vez, programas de educação e centros de tratamento para vermes da Guiné foram partes importantes. Durante o longo processo de tratamento, esses centros serviram como locais onde os indivíduos infectados e suas famílias podiam receber cuidados, alimentação e abrigo. Os centros de tratamento impedem que as pessoas coloquem a perna em um corpo de água e, inevitavelmente, liberem a larva, dando às pessoas infectadas um lugar para ficar.
As infecções anuais causadas pelo verme-da-guiné diminuíram de milhões para dezenas desde que a campanha de erradicação começou em meados da década de 1980. No entanto, o esforço final para chegar a zero tem sido lento e difícil. Houve apenas 22 casos relatados em 2015, mas as infecções permaneceram na casa dos dois dígitos desde então.
Essa estratégia estava funcionando, como evidenciado pela redução significativa dos casos de dracunculose, mas havia um problema. Em 2020, os pesquisadores descobriram que os cães infectados foram a força motriz por trás de um surto de vermes-da-guiné no Chade, nação da África Central. Isso adicionou um novo conjunto de dificuldades para interromper o ciclo de transmissão. As autoridades de saúde pública voltaram ao campo como resultado, intensificando a vigilância e instando as pessoas a relatar cães infectados e contê-los.
Desde 2015, numerosos esforços para erradicar a doença reduziram gradualmente o número de casos para um recorde de 12 casos no total.
O laborioso trabalho de detetive epidemiológico de localizar relatórios de infecção e fontes de água ocultas torna-se mais difícil à medida que o mundo se aproxima de zero casos de doença do verme-da-guiné. Nômades ou extremamente remotas, algumas das poucas comunidades remanescentes afetadas pelo verme-da-guiné são. Além disso, à medida que as infecções pelo verme-da-guiné se tornam menos comuns, a vigilância pode diminuir e os indivíduos podem voltar aos seus comportamentos anteriores, permitindo o ressurgimento do parasita.
O empurrão final para a erradicação completa será um desafio que exigirá o apoio de instituições e governos para ter fé e paciência. No entanto, também requer o esforço de milhões de pessoas que vivem em áreas endêmicas para quebrar o ciclo de transmissão e erradicar definitivamente o verme-da-guiné.
