A Antártida é talvez mais conhecida por sua vasta extensão de gelo e neve. No entanto, muitas pessoas não percebem que, escondidos sob sua fachada gelada, estão dezenas de vulcões.
Na verdade, sob a enorme camada de gelo ocidental do continente, encontra-se o que é considerada a maior região vulcânica da Terra, com até 138 vulcões. Destes vulcões, 91 foram descobertos pela primeira vez como parte de um estudo.
Então, a questão de se algum dos vulcões da Antártida poderia entrar em erupção no continente mais ao sul é tanto fácil quanto difícil para os geólogos, dependendo do vulcão.
Embora esses vulcões, que são expressões superficiais de material aquecido saindo do interior da Terra, sejam considerados jovens no que diz respeito a vulcões, os cientistas não foram capazes de “distinguir se [eles] são ou não vulcanicamente ativos”, escreveram os autores do estudo.
Atualmente, existem apenas dois vulcões no continente coberto de gelo que são classificados como ativos: a Ilha Decepção, uma massa de terra em forma de ferradura ao norte do continente que faz parte das Ilhas Shetland do Sul; e o Monte Erebus, o pico mais alto do continente, com um cume que atinge 3.794 metros. É considerado o vulcão ativo mais ao sul do mundo.
“O Erebus, que se ergue sobre a base de pesquisa McMurdo na Ilha Scott, está em erupção contínua desde pelo menos 1972”, disse Conor Bacon, um cientista pesquisador pós-doutorado no Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia em Nova York em um e-mail.
Desde então, o Monte Erebus tem sido conhecido por “emitir plumas de gás e vapor” e até mesmo ocasionalmente lançar “bombas” de rocha, que coletivamente são conhecidas como erupções estrombolianas, de acordo com o Observatório da Terra da NASA.
“Uma de suas características mais interessantes é o lago de lava persistente que ocupa um dos crateras do cume, onde o material fundido está presente na superfície”, disse Bacon. “Esses são realmente bastante raros, já que requerem algumas condições muito específicas para garantir que a superfície nunca congele.”
A Ilha Decepção, por outro lado, é a caldeira de um vulcão ativo, que entrou em erupção pela última vez em 1970, de acordo com a Área Gerenciada Especialmente da Antártida da Ilha Decepção, que monitora a ilha para atividade vulcânica. (A ilha está atualmente classificada como “verde”, sem erupção prevista.)
Apesar de haver apenas dois vulcões ativos no continente, a Antártida está pontilhada de fumarolas, aberturas vulcânicas que liberam gases e vapores na atmosfera. Se as condições estiverem certas, a acumulação dessas aberturas pode criar depósitos conhecidos como torres de gelo fumarólico que atingem alturas de 3 m.
Embora os cientistas estejam constantemente monitorando os vulcões da Antártida com instrumentos, pode ser desafiador prever quando exatamente um deles pode entrar em erupção. Em outras palavras, além dos dois vulcões ativos e das várias fumarolas, é difícil dizer se algum dos outros vulcões do continente poderia entrar em erupção.
O Monte Erebus e a Ilha Decepção sozinhos só “possuem um pequeno número de instrumentos de monitoramento permanente”, disse Bacon. “Essas redes consistem principalmente de sismômetros para detectar atividade sísmica associada à instabilidade vulcânica. De tempos em tempos, os pesquisadores implantam redes de instrumentos mais extensas para conduzir estudos específicos, mas isso naturalmente traz um grande número de desafios logísticos em comparação com os muitos vulcões, muito mais acessíveis, em outros lugares do mundo.”
Outro desafio aguarda os cientistas, acrescentou ele. “Além dos desafios logísticos, as instalações permanentes precisam ser robustas o suficiente para sobreviver às duras condições e às longas noites polares”, disse Bacon.
