A erupção vulcânica do ano passado em Tonga produziu os fluxos subaquáticos mais rápidos já registrados, dizem os pesquisadores.
Imensos volumes de rocha, detritos e lama foram cronometrados para atravessar o fundo do mar a velocidades de até 122 km/h.
Longos trechos de cabeamento de telecomunicações foram quebrados por essas “correntes de densidade”, que cortaram a conexão do reino do Pacífico com a Internet global.
Além disso, eles sufocaram e mataram toda a vida marinha em seu caminho.
Os cientistas sabiam que a maior parte dos cerca de seis quilómetros cúbicos de rocha e cinzas atirados ao céu pelo vulcão deviam ter voltado e espalhado pelo fundo do oceano, mas agora foram capazes de mapear e medir a sua viagem debaixo de água e dizer algo. sobre sua velocidade.
Eles fizeram isso pesquisando e amostrando o fundo do mar para ver para onde foram os depósitos e comparando o momento da erupção com o momento da ruptura do cabo.
Havia dois cabos operacionais perto do vulcão, um ligando Tonga à Internet global e outro distribuindo este serviço às ilhas locais.
O cabo doméstico, a 50 quilometros de Hunga-Tonga, foi o primeiro a cair, 15 minutos após o início do evento eruptivo principal. O cabo internacional, a cerca de 70 km de distância, seguiu cerca de uma hora depois.
Os pesquisadores dizem que suas investigações indicam que o fluxo que rompeu o cabo submarino local devia estar se movendo a 73-122 km/h; e mesmo à distância maior do cabo internacional, uma velocidade de 47-51 km/h é realista.
“Esses fluxos atingiram o ponto ideal para avançar o mais rápido possível”, disse o Dr. Mike Clare.
“A rocha e as cinzas na alta coluna de erupção caíram e foram para o oceano como um jato. Quando este material atingiu as encostas de 40 graus dos flancos do vulcão, arrancou pedaços do vulcão e tornou-se ainda mais denso. Ele atingiu o cabo doméstico, foi desviado pelas esquinas e depois bateu no cabo internacional”, disse ele.
Colocando estas velocidades no contexto de outras correntes de densidade – uma avalanche de neve numa montanha pode atingir os 250 km/h; e o clássico fluxo de detritos de um vulcão terrestre, chamado fluxo piroclástico, pode atingir até 700 km/h. Mas estes são fenômenos em que as partículas suspensas são empurradas através do ar.
O que aconteceu em Hunga-Tonga tem implicações para as empresas que operam a rede global de cabos submarinos.
Mais de 99% de todo o tráfego de dados entre continentes passa por estas ligações, incluindo transferências diárias de dinheiro no valor de biliões de dólares.
Especialmente no Pacífico e no Caribe, os cabos passam perto de muitos vulcões subaquáticos.
Embora o cabo internacional em Tonga tenha sido reparado em cinco semanas, foram necessários 18 meses para substituir o cabo doméstico.
“Em parte, isso ocorreu porque o comprimento do novo cabeamento simplesmente não existia. Eles precisavam fabricar 105 km”, explicou a co-autora Dra. Isobel Yeo.
“É necessário investir na disponibilidade de cabos de reparação e também em satélites de comunicações de baixo nível para criar resiliência”.
E acrescentou: “Hunga-Tonga destaca mais uma vez a necessidade de um melhor mapeamento do fundo do mar. Não sabemos o que existe lá fora e o que sabemos não monitorizamos”.
As profundas escavações escavadas nos flancos do vulcão pelos fluxos energéticos são evidentes noutros vulcões submarinos em todo o mundo, indicando que o evento explosivo do tipo que ocorreu em Janeiro de 2022 pode não ser tão raro como pensamos.
Para seu relatório, os Drs. Clare e Yoe usaram dados de pesquisa coletados ao redor do vulcão pelo Navio de Pesquisa (RV) Tangaroa, que é operado pela pesquisa do Instituto Nacional de Água e Atmosférica (NIWA) da Nova Zelândia.
Amostras principais retiradas dos fluxos são mantidas no British Ocean Sediment Core Research Facility (Boscorf) no campus do NOC em Southampton.
