Quando a onda de infecções pela Covid-19 da subvariante BA.5 altamente contagiosa finalmente diminuiu no final de julho, novos subtipos já estavam surgindo do nada no Brasil e nos Estados Unidos, abaixando o sinal de alerta da população para uma nova variante da Covid.
Mais de dois meses depois, os epidemiologistas estão tentando determinar um vencedor. No Reino Unido, as infecções de uma subvariante altamente mutada chamada BQ.1.1 estão dobrando a cada semana, com taxas de crescimento muito superiores a outras subvariantes principais. Nos EUA, BQ.1.1 está se espalhando duas vezes mais rápido que sua subvariante prima BA.2.75.2.
Isso significa que a BQ.1.1 é altamente contagiosa. Mas essa não é a característica mais surpreendente da subvariante. O mais preocupante é que ele também ignora certos anticorpos. Na verdade, BQ.1.1 parece ser a primeira de suas formas de Covid-19 para a qual as terapias de anticorpos, como Evarsheld e Bebuterobimab, falharam.
Felizmente, as melhores vacinas ainda funcionam contra BQ.1.1 – especialmente os mais recentes reforços de RNA mensageiro “bivalentes”. A aceitação do novo booster foi surpreendentemente lenta, no entanto, o que significa que os novos jabs ainda não oferecem muita proteção em nível populacional.
Temos as ferramentas para derrotar a Covid. Mas “a realidade é que ninguém está usando as ferramentas”, disse James Lawler, especialista em doenças infecciosas do Centro Médico da Universidade de Nebraska, ao portal do The Daily Beast.
Altamente contagioso e imune-evasivo, o BQ.1.1 está pronto para tirar proveito de uma população global cada vez mais vulnerável à medida que os anticorpos de vacinas e infecções passadas desaparecem gradualmente nos próximos meses. A questão não é se uma nova onda de infecções está chegando. É exatamente quando.
“Estamos entrando em uma fase muito fluida da pandemia agora”, disse Edwin Michael, epidemiologista do Centro de Pesquisa de Doenças Infecciosas de Saúde Global da Universidade do Sul da Flórida. Michael construiu modelos de computador sofisticados para simular a pandemia de Covid.
BQ.1.1 não foi o vencedor inevitável da competição viral que se alastrou, quase sem ser vista, nos meses que se seguiram ao pico da onda BA.5. Havia outras subvariantes altamente contagiosas e um tanto evasivas, incluindo BA.2.75.2 e BA.4.6.1.
Mas o BQ.1.1 teve uma vantagem, em parte graças a três grandes mutações em sua proteína spike, a parte do vírus SARS-CoV-2 que o ajuda a se agarrar e infectar nossas células. Essas mutações – N460K, K444T e R346T – tornam o BQ.1.1 mais contagioso do que os primos.
Essas e outras mutações também conferem a capacidade do BQ.1.1 de evitar terapias de anticorpos. Essas terapias não são a única maneira de tratar a Covid, é claro – existem medicamentos e tratamentos antivirais que não incluem doses de anticorpos.
Mas as terapias de anticorpos provaram ser populares e eficazes contra outras variantes e subvariantes do SARS-CoV-2. BQ.1.1 pode começar a torná-los obsoletos, estreitando nossas opções para evitar que infecções pela Covid contabilizem mais mortes.
Uma das tendências mais importantes, à medida que a pandemia de Covid chega ao seu quarto ano, tem sido a “dissociação” da taxa de infecção da taxa de mortalidade. O pior dia para casos de Covid foi 18 de janeiro, quando 3,8 milhões de pessoas pegaram o vírus.
Mas até então dezenas de milhões de pessoas foram vacinadas – e centenas de milhões mais tinham anticorpos naturais de infecções anteriores. Ao mesmo tempo, nosso arsenal de terapias estava se expandindo. O que explica por que o pior dia para mortes por Covid não coincidiu com o pior dia para infecções. Em vez disso, ocorreu quase exatamente um ano antes: 20 de janeiro de 2021, quando quase 18.000 pessoas morreram.
A tendência de dissociação perdurou. A taxa de casos flutua descontroladamente, mas a taxa de mortalidade – apesar de alguns solavancos aqui e ali – continua diminuindo. Mas se BQ.1.1 impulsionar a próxima onda de Covid, como parece cada vez mais provável, é possível que a dissociação possa reverter um pouco à medida que as opções de tratamento diminuem.
Felizmente, os mais recentes reforços de mRNA da Moderna e da Pfizer ainda são altamente eficazes contra BQ.1.1. Há uma boa razão para isso. Moderna e Pfizer formularam os novos reforços bivalentes especificamente para fornecer imunidade contra BA.5. BQ.1.1 é uma forma de BA.5, embora com mutações adicionais.
Claro, os reforços bivalentes só ajudam se você os conseguir. E um sentimento cada vez mais profundo de complacência em muitos países se traduziu em uma aceitação cada vez menor da vacina. “A aceitação da vacina entrou em colapso e continuará caindo”, disse Ali Mokdad, professor de ciências de métricas de saúde do Instituto de Saúde da Universidade de Washington, ao The Daily Beast.
Nos EUA, 80% das pessoas receberam pelo menos uma vacina contra a Covid; 67 por cento completaram um ciclo completo de vacina – duas doses de mRNA ou uma dose única de algumas outras vacinas. Apenas 33% receberam a primeira rodada de reforços, que ficou disponível no verão passado. E apenas 10% receberam os reforços bivalentes que os reguladores começaram a lançar em agosto.
Os números não são muito melhores em outros países desenvolvidos – e muito piores nos países em desenvolvimento. E isso significa que o mundo depende principalmente de anticorpos de infecções passadas para evitar uma onda catastrófica de novos casos e mortes.
Mas os anticorpos naturais eventualmente desaparecem. “Em termos de variáveis, a principal é a taxa na qual a imunidade natural diminuirá”, disse Michael. É possível que um grau útil de imunidade a infecções passadas dure por um ano ou mais. Também é possível que desapareça após seis meses ou mais.
Os epidemiologistas concordam, no entanto, que a imunidade natural acaba desaparecendo – e a aceitação da vacina é muito baixa para compensar essa perda de anticorpos em toda a população. BQ.1.1 ou alguma outra nova subvariante altamente contagiosa está apenas esperando que nossas defesas deslizem. Uma nova onda de infecções pode ocorrer já neste verão brasileiro. Ou anticorpos remanescentes podem atrasá-lo. Michael disse que seus modelos de computador prevêem um aumento nos casos a partir de abril de 2023.
Mais cedo pode realmente ser melhor para a humanidade. Por pior que seja o BQ.1.1, não é a última palavra sobre a evolução do SARS-CoV-2. “Ele ainda tem muitas mutações em potencial”, disse Mokdad sobre o vírus. “O vírus da gripe continua em mutação e este não é diferente.”
Subvariantes novas e potencialmente piores seguirão BQ.1.1. Mesmo que essas novas subvariantes continuem a evitar as terapias de anticorpos, um lançamento constante de novos reforços provavelmente nos protegeria. Mas nós, como espécie, simplesmente não podemos nos incomodar em ser espetados.
Portanto, contamos com a captura e sobrevivência da Covid e a criação de anticorpos naturais, a fim de evitar uma variante potencialmente pior no futuro. Estamos caminhando coletivamente na corda bamba da imunidade.
É fácil escorregar e cair. Se você não está em dia com seus reforços e seus anticorpos de infecções anteriores se desgastam antes de pegar Covid novamente, você pode estar com grandes problemas. Especialmente se você pegar BQ.1.1 ou uma subvariante ainda mais evasiva. Um que dispensa algumas das nossas melhores drogas.
Esse é o prognóstico individual. As perspectivas para a humanidade como um todo são igualmente preocupantes. Lawler, por exemplo, disse que acha que o Covid estará conosco, bem, praticamente para sempre. Como a gripe. Mas muito pior do que a gripe.
O melhor cenário, como Lawler o descreveu, ainda é bastante sombrio. “Acho que nos próximos dois anos, aumentos incrementais na vacinação e infecções repetidas pela Covid – repetidamente – podem eventualmente nos dar imunidade populacional suficiente para vermos surtos menos explosivos e taxas de hospitalização e mortes um pouco mais baixas. ” ele disse. “Mas duvido que eles cheguem aos níveis sazonais da gripe.
