O número confirmado de luas de Júpiter agora é de 92, graças à descoberta de mais 12 luas recentemente. O número de luas planetárias em nosso sistema solar nunca foi tão alto. Quantas luas Júpiter tem e que segredos elas podem conter?
Um “gigante gasoso” é Júpiter, junto com os outros planetas exteriores Saturno, Urano e Netuno. Em termos de massa e tamanho, é o maior planeta do sistema solar. A NASA explica: “Júpiter seria do tamanho de uma bola de basquete se a Terra fosse do tamanho de uma moeda”. A atração gravitacional é intensa quando há muita massa. Embora nem todos os objetos que Júpiter colocou em sua órbita sejam considerados luas, milhares deles foram.
De acordo com o HowStuffWorks, outra vantagem de Júpiter é que ele está suficientemente longe do sol para evitar o “roubo lunar”. De acordo com o astrônomo francês Fathi Namouni, um planeta como Júpiter provavelmente teria muito poucas luas, se alguma, se estivesse mais perto do sol, porque as luas seriam “pegas em um jogo de cabo de guerra celestial”.
Scott Sheppard, da Carnegie Institution for Science, que liderou o grupo que fez as descobertas mais recentes, disse: “Muito, muito mais”. No entanto, encontrar e verificar a existência das luas do planeta apresenta obstáculos únicos.
De acordo com a CNN, o brilho extremo de Júpiter causa “brilho e luz dispersa afetando o espaço onde as luas podem existir”. Além disso, o pequeno tamanho de muitas das luas de Júpiter as torna difíceis de ver. Metade das 12 luas recém-descobertas têm mais de 2,4 quilômetros, o tamanho necessário para que um planeta receba um nome.
O tempo gasto em órbita é outro fator. A órbita de um satélite precisa ser rastreada para ser confirmada como uma lua. Em 2021 e 2022, foram observadas as luas potenciais; no entanto, de acordo com a Smithsonian Magazine, “este provou ser um processo lento” porque “nove levam mais de 550 dias” e “todas as 12 luas levam pelo menos 340 dias” para completar suas órbitas.
Os pesquisadores esperam obter uma compreensão mais profunda das luas recém-descobertas. O Jupiter Icy Moons Explorer será lançado em abril pela Agência Espacial Europeia, e a missão Europa Clipper da NASA deve ser lançada em 2024.
De acordo com Sheppard, que falou com a CNN, “essas luas externas só podem ser visitadas por essas espaçonaves quando entram na esfera de influência gravitacional de Júpiter”. Se for encontrado o suficiente, esperamos que um esteja próximo o suficiente da trajetória da espaçonave para capturar imagens em close.
Desde a descoberta de Galileu das quatro maiores luas de Júpiter em 1600, Io, Ganimedes, Europa e Calisto, os astrônomos ficaram fascinados por elas. De acordo com o Space.com, vulcões que “escorrem lava na superfície da lua” cobrem Io. De acordo com o site, Io também tem uma “atmosfera colapsável”, o que significa que quando a lua está na sombra de Júpiter, o “envelope” de dióxido de enxofre congela uma vez por dia. O dióxido de enxofre congelado volta a ser gás quando Io retorna ao sol.
Ganimedes tem seu próprio campo magnético interno e é a maior lua do sistema solar. As grandes e antigas crateras que pontilham Calisto fornecem evidências da história inicial do sistema solar. Europa é a lua de Júpiter com mais pesquisas porque possui água líquida. A NASA afirma que “pode ser o lugar mais promissor do sistema solar” para encontrar vida além da Terra.
Mesmo sendo pequenas, as luas recém-descobertas ainda são interessantes. “Sheppard explica que entender essas luas externas é importante porque são os últimos objetos da população que se formou na região dos planetas gigantes, pois o restante do material foi incorporado aos planetas”. Existe também a possibilidade de que as luas sejam relíquias de sete luas maiores que colidiram e se separaram. “Queremos ter um mapa detalhado de tudo o que está lá fora, para sabermos o que esperar e planejar as missões de acordo”, afirma Mike Alexandersen, astrônomo do Minor Planet Center que ajudou a publicar as descobertas. “Espero que possamos imaginar uma dessas luas externas de perto em um futuro próximo para determinar melhor suas origens”. Pode ser planejado para a próxima missão a Júpiter ter sobrevôos próximos, o que resultaria em fotos legais, do maior número possível dessas pequenas luas.”
