A história da família Medici está repleta de lutas pelo poder, intrigas e assassinatos; no entanto, as organizações envolvidas no túmulo da família apontam para outro assassino: a doença, à qual um indivíduo pode se opor nos acampamentos dos Medici.
Pesquisadores descobriram evidências de um parasita causador da doença e fizeram a primeira observação deste parasita, intacto.
Os Médici eram uma família rica e extremamente poderosa de banqueiros que tiveram um impacto imenso na Florença renascentista, tornando-se governadores do Ducado de Toscana no século XVI.
Por causa do poder e status eles enterraram os mortos deles como monarcas na Basílica de San Lorenzo, no centro de Florença. Eles mantiveram os restos mortais dos corpos em caixões com os órgãos removidos e os armazenaram separadamente em jarros de terracota que frequentemente traziam apenas o brasão da família Medici.
Em um esforço para combinar os restos de órgãos com seus respectivos corpos, os pesquisadores examinaram amostras de tecido. As estruturas nos glóbulos vermelhos que pareciam parasitas foram encontradas por acaso pelos pesquisadores.
Um dos pesquisadores afirmou: “Sabíamos que as belas luzes poderiam ser preservadas. As análises a seguir confirmaram que essas estruturas pertenciam ao parasita da malária Plasmodium falciparum. Os cientistas sabiam que a doença era endógena na região desde o segundo ou terceiro século até o início do século XX, mas presumiram que a espécie endógena da doença era o P. vivax, que causava uma forma mais grave. P. falciparum, que é mais letal, geralmente prefere climas tropicais.
É certo que o Medici infectado teve uma doença febril recorrente grave, mas pesquisadores não podem dizer com certeza se a doença realmente matou o indivíduo.
Além de detectar as proteínas produzidas pelo parasita, este novo estudo é o primeiro a usar a observação microscópica para observar o parasita individual.
No entanto, as tentativas de analisar o DNA não tiveram sucesso. Apesar do parasita ter voltado à sua estrutura original, não foi preservado DNA suficiente para determinar se o P. falciparum histórico difere geneticamente do que é conhecido atualmente.
Os Médici, homens e mulheres, gostavam de caçar nos pântanos de Florença, o que teria um clima ideal para os mosquitos transmissores da malária. Se um membro da família contraísse malária naquela região, outros poderiam ter feito o mesmo. No entanto, o anonimato do indivíduo torna mais difícil contextualizar os achados, compreender os sintomas do indivíduo e interpretar melhor os achados.
O conteúdo de dois outros frascos já havia sido associado a dois indivíduos notáveis: Vittoria della Rovere, esposa de Ferdinand II de ‘Medici de 1622 a 1694, e Anna Maria Luisa de’ Medici (1667–1743). O conteúdo amostrado no estudo atual ainda pode ser comparado a um indivíduo por meio de análise de tecido adicional.
De qualquer forma, as descobertas sugerem que a cepa mais virulenta da malária, P. falciparum, sobreviveu no clima temperado da Itália, sugerindo que a doença estava mais disseminada do que se pensava anteriormente. Além disso, o estudo fornece provas mais convincentes da malária entre os Médici.
