E se um dia nos tornarmos marcianos?
A Agência Espacial Europeia (ESA) está a preparar-se para a primeira viagem de ida e volta da Terra a Marte no final da década, enquanto os investigadores da NASA estão atualmente passando um ano num habitat simulado de Marte, no Texas, se preparando para o ambicioso plano da agência espacial para pousar os primeiros astronautas em Marte já na década de 2030.
Guias terrestres exatos e informações climáticas próximas são o mínimo para pousar foguetes com segurança. Com o Atlas de Marte, investigadores da Universidade de Nova Iorque de Abu Dhabi (NYUAD) estão tornando este sonho uma realidade.
Combinando cuidadosamente mais de 3.000 imagens de alta resolução recolhidas pela sonda Esperança dos Emirados Árabes Unidos – que orbita Marte desde 2021 – a equipa criou “um belo mosaico colorido de todo o planeta”, diz Dimitra Atri, chefe do Grupo de Pesquisa de Marte na NYUAD.
“Se olharmos para a história de Marte, vemos que muitas sondas caem”, diz Atri, acrescentando que a fina atmosfera torna difícil a desaceleração dos foguetes e mesmo os ventos fracos podem alterar as trajetórias de aterragem. “Se uma sonda falhar, será uma grande perda de ciência e de recursos. Mas quando você envia humanos, você precisa ter muito cuidado.”
Compreender os padrões climáticos diários e sazonais pode ajudar os pesquisadores a identificar o horário e o local mais seguros para pousar, diz Atri.
O desembarque é apenas um desafio que atlas precisos podem ajudar a superar: identificar os melhores locais para assentamentos humanos em termos de paisagem, temperatura e recursos é outro. “Se houver gelo disponível, podemos convertê-lo em água que pode ser usada para habitação”, explica Atri.
“Pode parecer bobagem, mas talvez no futuro seja muito comum as pessoas irem a Marte e até morarem lá”, afirma Atri.
Os astrônomos mapeiam Marte há quase dois séculos. O primeiro mapa de Marte foi produzido em 1840 por Wilhelm Beer e Johann von Mädler na Alemanha. Mas foi o mapa de 1877 do astrônomo italiano Giovanni Schiaparelli que despertou um fascínio duradouro pela ideia de uma civilização marciana, quando os canais de água naturais que ele marcou no mapa foram erroneamente rotulados como cursos de água artificiais.
As missões Mariner da NASA nas décadas de 1960 e 1970 proporcionaram uma melhor compreensão da topografia de Marte, incluindo as primeiras imagens de vulcões, fluxos de lava, desfiladeiros rochosos e enormes tempestades de poeira. Nas décadas seguintes, a NASA criou uma série de mapas, incluindo alguns baseados na mineralogia do planeta, e no início deste ano, a agência espacial dos EUA lançou um mapa 3D interactivo detalhado de Marte.
O mapa da NYUAD é “o primeiro a usar inteiramente fotografias coloridas reais de todo o planeta”, diz Atri.
O Instituto Goddard de Ciências Espaciais da NASA está se preparando para utilizar o mapa da NYUAD no software Mars 24, que mantém horários precisos em Marte. JMARS, um banco de dados disponível publicamente e usado por cientistas da NASA para planejamento de missões, também incorporou o atlas em seu banco de dados.
Scott Dickenshied, representante da JMARS, disse por e-mail que o mapa da NYUAD é “criado a partir de dados adquiridos mais recentemente do que outros dos mapas globais anteriores” e fornece uma “perspectiva nova de Marte”.
Embora os instrumentos da NASA e da ESA ofereçam dados de maior resolução durante um longo período de tempo, o instrumento utilizado para recolher os dados para o atlas da NYUAD é capaz de “observar todo o disco de Marte de uma só vez”, diz Dickenshied, acrescentando que esta perspectiva “poderia será muito útil para pesquisadores que procuram observar nuvens ou atividades de tempestades de poeira em escala planetária.”
Teoriza-se que Marte já foi um planeta coberto de água como a Terra, que poderia ter hospedado vida, mas o afinamento de atmosfera do planeta vermelho causou resfriamento e secura que levaram ao atual estado árido. Agora, o país enfrenta regularmente tempestades de poeira globais, que têm um enorme impacto no seu clima, incluindo o bloqueio da radiação e a retenção de calor, diz Atri.
A desertificação é um problema crescente na Terra, particularmente em regiões como a Península Arábica e África, e Atri acredita que os cientistas do clima podem aplicar os dados recolhidos sobre a desertificação de Marte à Terra, “para compreender o que poderá acontecer no nosso próprio planeta daqui para frente. ”
“A minha preocupação é que, se não fizermos o suficiente na Terra (para combater as alterações climáticas), então esta poderá tornar-se semelhante a Marte”, acrescenta.
No futuro, Atri planeja recriar as condições marcianas em laboratório para estudar como as plantas se comportariam. Marte tem um ambiente implacável e hostil: muito pouca atmosfera, temperaturas extremamente baixas e altos níveis de radiação UV.
Atri diz que as plantas que irá estudar, que crescem naturalmente em solos secos e salgados em regiões desérticas, como os Emirados Árabes Unidos, podem ajudar-nos a compreender como as plantas podem sobreviver ao clima rigoroso do Planeta Vermelho e permitir aos investigadores encontrar melhores formas de cultivar alimentos. no espaço ou otimizar a agricultura em regiões áridas da Terra.
Esta investigação está nas fases iniciais e Atri espera ter as primeiras amostras de Marte por volta de 2033. Mas noutros locais, outros investigadores já estão prontos para examinar como as inovações que estão desenvolvendo para cultivar alimentos em Marte poderão impactar a Terra.
Cerca de 34% de todas as emissões globais de gases com efeito de estufa provocadas pelo homem provêm da produção alimentar, que utiliza enormes quantidades de terra e água. Mas as ineficiências do sistema significam que um terço dos alimentos do mundo é desperdiçado, enquanto mais de 345 milhões de pessoas sofrem de insegurança alimentar extrema, de fome e desnutrição crescentes. Os recursos limitados no espaço significam que a tecnologia de produção de alimentos em Marte deve ser altamente eficiente e em circuito fechado, com pouco ou nenhum desperdício.
Pesquisadores no Reino Unido publicaram no mês passado um artigo explorando como a agricultura em ambiente controlado no espaço poderia ser uma “porta de entrada” para o desenvolvimento de tecnologia semelhante para a Terra, enquanto dois cientistas de alimentos no Canadá publicaram um livro argumentando que o cultivo de alimentos em Marte poderia transformar a agricultura na Terra.
As lições aprendidas sobre a geologia, o clima e a atmosfera de Marte também podem ajudar-nos a descobrir se algum dos milhares de planetas que orbitam estrelas fora do nosso sistema solar pode ser habitável ou capaz de sustentar uma atmosfera, diz Atri.
Muitos cientistas acreditam que a vida na Terra teve origem em Marte há milhares de milhões de anos, e Atri vê o Planeta Vermelho como o laboratório perfeito para investigar esta teoria.
“Precisamos entender nosso vizinho”, diz Atri. “Talvez tenha havido vida em algum momento, ou talvez haja alguma vida abaixo da superfície que ainda sobreviva. Talvez tivéssemos origens comuns. Quem sabe?”
