Europa, uma das 95 luas de Júpiter, gera 1.000 toneladas de oxigênio a cada 24 horas, disse o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na segunda-feira. É oxigênio suficiente para manter um milhão de seres humanos respirando a cada dia, mas é substancialmente menos do que os cientistas acreditavam existir anteriormente, disseram os pesquisadores. A quantidade de oxigênio pode afetar o oceano subterrâneo da lua, que se pensa conter o dobro da quantidade de água de todos os oceanos da Terra combinados.
Europa, a sexta lua mais próxima de Júpiter, é ligeiramente menor do que a lua da Terra, segundo a NASA. Assim como a Terra, acredita-se que Europa tenha um manto rochoso e um núcleo de ferro.
As descobertas mostram que Europa está produzindo cerca de 12 quilogramas de oxigênio a cada segundo. Cientistas estimavam anteriormente que a lua poderia estar produzindo mais de 900 quilogramas de oxigênio a cada segundo.
A estimativa mais recente foi feita com base na quantidade de hidrogênio liberada da superfície de Europa. Os dados foram coletados pela sonda espacial Juno da NASA, que passou por Europa em 2022.
“Juno trouxe uma nova capacidade para medir diretamente a composição de partículas carregadas liberadas da atmosfera de Europa, e mal podíamos esperar para dar uma olhada mais de perto neste emocionante mundo aquático”, disse o autor principal James Szalay, da Universidade de Princeton. “Mas o que não percebemos é que as observações da Juno nos dariam uma restrição tão precisa sobre a quantidade de oxigênio produzida na superfície gelada de Europa.”
Embora o planeta tenha oxigênio, não seria necessariamente um lugar seguro para os seres humanos – e não apenas por causa da falta de ar respirável.
“A questão da exploração humana em Europa é muito complexa”, disse Szalay em um e-mail. “A radiação é extremamente intensa em Europa e as estimativas sugerem que um astronauta dentro de um traje espacial não seria capaz de sobreviver mais do que um dia na superfície apenas devido a essa intensa radiação. Então eles provavelmente teriam problemas ainda maiores do que oxigênio em um ambiente assim.”
A Juno da NASA, lançada em 2011, está sondando Júpiter desde 2016.
“Determinar a quantidade de água – e, portanto, de oxigênio – no gigante gasoso é importante não apenas para entender como o planeta se formou, mas também como elementos pesados foram transferidos pelo sistema solar”, segundo a missão Juno da NASA. “Esses elementos pesados foram cruciais para a existência de planetas rochosos como a Terra – e a vida.”
“Como Júpiter é o melhor exemplo de um gigante gasoso que temos, aprender sua história nos ajudará a entender os centenas de planetas gigantes que descobrimos orbitando outras estrelas”, acrescentou a missão.
A NASA planeja lançar a Europa Clipper em 10 de outubro de 2024, para realizar “reconhecimento detalhado da lua de Júpiter, Europa, e investigar se a lua gelada poderia abrigar condições adequadas para a vida.”
A agência espacial diz que Europa “pode ser o lugar mais promissor em nosso sistema solar para encontrar ambientes atualmente adequados para algum tipo de vida além da Terra.”
