Por que Bennu está cuspindo pedras no espaço?
Esta é uma das coisas mais estranhas que ele faz, e isso está dizendo alguma coisa. Bennu é um pequeno asteroide, com pouco mais de 500 metros de largura. Tem a forma de dois cones colados de base a base. Não é uma rocha sólida, mas sim uma pilha de escombros, como um saco de pedras unidas pela gravidade. Tem uma enorme pedra saindo de 22 metros de altura chamada Benben Saxum. Informações do portal yahoo!
E também, bem, está cuspindo pedras no espaço.
Bennu é um asteroide próximo da Terra, movendo-se ao redor do Sol em uma órbita levemente elíptica com aproximadamente o mesmo tamanho da órbita da Terra. Pode chegar a meio milhão de quilômetros de nós, por isso é classificado como um objeto potencialmente perigoso, embora pelo menos nos próximos três séculos não chegue perto o suficiente de nós para ser uma ameaça real. Ainda assim, queremos saber mais sobre essas rochas que podem nos atingir e arruinar nosso dia, então a NASA enviou a missão OSIRIS-REx para mapear Bennu e, eventualmente, devolver amostras à Terra para os cientistas estudarem.
Uma composição de duas imagens (uma exposição curta para mostrar o asteroide e outra mais longa para mostrar as partículas) mostra uma nuvem de pequenas rochas que o asteroide Bennu de alguma forma ejetou de sua superfície.
Uma das muitas descobertas dessa missão é que Bennu está, de alguma forma, atirando pequenas rochas de sua superfície para o espaço. Essa foi uma das maiores surpresas da missão, e não está claro como isso está acontecendo. Uma causa provável são pequenos impactos de micrometeoritos atingindo a superfície e explodindo estilhaços. Outro é o estresse térmico: o ciclo dia/noite, enquanto o Bennu gira, faz com que as rochas na superfície se expandam e se contraiam à medida que entram e saem da luz solar, que eventualmente as racha. Isso pode arremessar pequenos pedaços de distância.
Os tamanhos dessas bolas de cuspe vistas foram de muito pequenas até cerca de 10 centímetros de diâmetro. A gravidade em Bennu é pouco mais do que um sussurro, apenas alguns milionésimos da da Terra, mas se você puder voltar às memórias obscuras da ciência do ensino médio, poderá se lembrar da força de van der Waals, onde algumas moléculas compactadas atraem ou repelem umas às outras. outros devido às suas nuvens de elétrons. Essa força é fraca, mas em um asteroide cuja superfície é composta de rochas irregulares, pode ajudar a ser uma força coesiva que mantém o asteroide unido. Isso também precisa ser superado, e lançar uma pedra do tamanho do seu punho a velocidades de alguns centímetros a alguns metros por segundo exige algum esforço, por isso é impressionante que Bennu possa reunir esse tipo de força.
Mas essa é a única maneira de as rochas serem ejetadas? Só porque podemos pensar em dois que cobrem a maioria das bases não significa que eles cobrem todos eles. Então, uma equipe de cientistas examinou outro possível mecanismo de lançamento: carga eletrostática
A luz ultravioleta do Sol causa bastante impacto, e quando um fóton UV atinge a superfície de Bennu, ele pode afastar um elétron de um átomo lá. À medida que mais golpes e mais elétrons são perdidos, as rochas ganham uma carga positiva. Se uma carga suficiente se acumular, uma rocha pode sentir uma força repelindo-a de outras rochas, e isso pode ser suficiente para superar a escassa gravidade e lançá-la no espaço.
O Sol também sopra um vento de partículas subatômicas carregadas, e esse vento solar também pode atingir a superfície e acumular uma carga estática e, no final, também pode lançar pedaços de rocha no espaço. É o equivalente cósmico de esfregar um balão no cabelo e colá-lo na parede, embora nesse caso você obtenha uma força atrativa em vez de repelir, mas é a mesma física.
Este acúmulo de carga eletrostática está quase certamente acontecendo em Bennu, mas o que os cientistas investigaram é a possibilidade de que ele realmente seja forte o suficiente para cuspir rochas. O que eles descobriram é que pode, mas a força é bem pequena, então só funciona se a pedra for pequena o suficiente; supondo que nenhuma rocha de coesão de van der Waals com tamanho aproximado de um centímetro possa ser jogada fora. Portanto, essa provavelmente não é a razão pela qual vemos os maiores ejetados, mas pode eliminar os menores.
Curiosamente, algumas das rochas vistas ejetadas estavam no lado noturno de Bennu. A luz do sol não pode explicar isso, obviamente, mas o vento solar ainda pode. À medida que as partículas passam por Bennu, elas as bloqueiam no lado diurno, deixando uma sombra atrás de si, um buraco, como se você estivesse a favor do vento de um prédio para escapar do vento. Isso é chamado de esteira de plasma, e a física é bastante feroz, mas o campo magnético do vento ainda pode se conectar à superfície do lado de sotavento do asteroide, permitindo que partículas atinjam lá. No entanto, modelando isso, os cientistas descobriram que a força é muito mais fraca, muito fraca para explicar as rochas lançadas durante a noite local em Bennu.
Portanto, parece que o carregamento eletrostático é, na melhor das hipóteses, uma força menor em ação aqui, mas ainda é uma pesquisa valiosa. Por um lado, ele ainda pode funcionar nos menores pedaços e provavelmente é muito bom em levantar poeira da superfície. Além disso, as propriedades coesivas eletrostáticas dos asteroides de pilha de escombros não são bem conhecidas, então um estudo como este é um bom passo para descobrir isso.
Haverá um momento no futuro em que um pequeno saco de pedras como Bennu será apontado diretamente para nós, e teremos que fazer algo a respeito para que não atinja. Nesse caso, quanto mais soubermos sobre ele, especialmente as forças que o mantêm unido, melhor. Provavelmente não gostaríamos de explodi-lo, mas em vez disso, empurrá-lo de lado, mas mesmo assim precisamos entender sua estrutura para poder fazer isso.
Não é todo dia que a astronomia pode literalmente salvar o mundo, mas esse dia chegará.
