A planejada fusão das cadeias de supermercados Kroger Co. e Albertsons Cos foi recebida com ceticismo na terça-feira por um painel de senadores representando ambos os partidos no Senado, com os legisladores perguntando sobre a possibilidade de preços mais altos dos alimentos, redução da concorrência e o crescimento das chamadas “sobremesas alimentares”, ou áreas sem fácil acesso a supermercados.
Durante uma audiência realizada por um subcomitê do Senado, os executivos-chefes de ambas as empresas argumentaram que seus negócios ainda estavam em competição. Além disso, eles afirmaram que o acordo não levaria ao fechamento de lojas ou demissões em supermercados, fábricas ou armazéns, nem aumentaria os preços.
A senadora Amy Klobuchar, D-Minn, afirmou: “A falta de concorrência na indústria significa preços mais altos e qualidade inferior.” Apesar disso, as duas maiores redes de supermercados do país seriam combinadas nessa proposta de fusão de US$ 24 bilhões.
Depois de um ano em que os preços dos alimentos dispararam e a inflação voltou a níveis que não eram vistos em quatro décadas, o acordo de fusão de US $ 24,6 bilhões firmado em outubro entre Kroger KR, +1,06% e Albertsons ACI, +0,96% finalmente entrar em vigor. A fusão resultaria em uma empresa com quase 5.000 locais. Os aumentos de preços, que também ocorrem após anos de consolidação do setor de supermercados, aumentaram os lucros dos supermercados e resultaram em pagamentos significativos para os investidores.
O senador Mike Lee, um republicano de Utah, declarou: “Para dizer o mínimo, a inflação está causando estragos em toda a nossa economia.” No entanto, não no ramo de supermercados.
Durante a audiência, o executivo-chefe da Kroger, Rodney McMullen, afirmou que o setor de supermercados havia se tornado significativamente mais complexo desde que ele começou a estocar nas prateleiras de uma loja da Kroger em 1978. Além disso, ele afirmou que recompensas substanciais aos investidores, como recompra de ações, faziam parte de um esforço para encontrar um equilíbrio entre os requisitos dos acionistas e dos clientes.
Ele afirmou: “Hoje a indústria é maior, mais complexa e mais competitiva, com oportunidades e opções de compras quase infinitas.” Os clientes compram comida em qualquer lugar, desde Walmart e Broker Joe’s até Costco e Aldi, até Dollar General, 7-Eleven, Walgreens e cafés, por exemplo.”
Ele afirmou que os preços da Kroger diminuíram em geral “mais de 3%” desde 2003. O negócio combinado da Kroger e da Albertsons disse que gastará US$ 500 milhões para reduzir preços e US$ 1 bilhão para aumentar os benefícios e pagar os funcionários. McMullen afirmou que antecipou o sucesso desses investimentos ao longo de quatro anos. O executivo-chefe da Albertsons, Vivek Sankaran, afirmou que durante o processo de fusão, as lojas poderiam ser alienadas ou divididas em uma empresa separada.
Durante a audiência, os legisladores mencionaram que a Albertsons comprou a Safeway em 2015 e, como parte do negócio, os reguladores tornaram necessário que a rede vendesse lojas em um esforço para manter a concorrência. No entanto, eles apontaram que a Albertsons reabsorveu algumas dessas lojas depois que a empresa que comprou a maioria dessas lojas declarou falência logo depois.
O pesquisador sênior da Consumer Reports, Sumit Sharma, informou aos legisladores que os planos das empresas de reduzir os preços não eram garantidos. Além disso, ele afirmou que os desinvestimentos de lojas frequentemente falham.
Segundo ele afirmou, “as partes em fusão têm incentivos para garantir que o comprador dos ativos alienados não seja um concorrente efetivo”.
Uma pesquisa do governo descobriu que até 42 milhões de americanos disseram em janeiro que não tinham dinheiro suficiente para comprar comida suficiente. Em outubro, a co-diretora do Institute for Local Self-Reliance, sem fins lucrativos, Stacy Mitchell, declarou em um comunicado que a Kroger e a Albertsons juntas lidariam com quase um quinto de todas as vendas de supermercado nos Estados Unidos, colocando-a no mesmo nível do Walmart Inc. WMT , -0,35%.
Ela afirmou: “Este negócio quase certamente colocaria mais cidades rurais e bairros negros e latinos nas cidades em risco de se tornarem “desertos alimentares”, à medida que mais mercearias locais fecham os negócios se for permitido.”
Uma das poucas ações com ganhos reais ao longo do ano é a Kroger. Ao longo desse tempo, as ações da Kroger aumentaram 8%. De qualquer forma, Albertsons caiu 8%. Desde o início do ano, o índice S&P 500 SPX, -0,16% perdeu 17%.
