E se você se olhasse no espelho e soubesse que veio de apenas um dos pais porque não foi necessário outro para criá-lo e que nasceu de um ovo não fertilizado? Talvez não seja exatamente a distopia que Aldous Huxley imaginou, onde embriões humanos foram concebidos in vitro e cultivados em tanques de vidro (o que assustaria qualquer um), mas a possibilidade de criar outro humano apenas a partir dos genes da mãe é como um Admirável Mundo Novo alterverso. Clones? Mais como partenogênese. Esse fenômeno, que significa literalmente “nascimento virginal”, ocorre em alguns répteis e outras criaturas – mas nunca em mamíferos. Até agora.
A reprodução assexuada não é uma coisa entre os mamíferos. Isso mudou quando uma equipe internacional de pesquisadores conseguiu transformar óvulos não fertilizados (oócitos) de camundongos fêmeas em embriões reais. Todos eles sobreviveram por um tempo, e um deles chegou à idade adulta. A partenogênese acontece quando um embrião se desenvolve a partir de um óvulo não fertilizado, mas a reprodução sexual em mamíferos requer DNA masculino e feminino. Isso o desafiou.
“Em mamíferos, a partenogênese é limitada por causa de problemas decorrentes da impressão genômica”, disseram os pesquisadores em um estudo publicado recentemente no PNAS, acrescentando que “a partenogênese pode ser alcançada pela reescrita epigenética direcionada de várias regiões críticas de controle de impressão”.
A partenogênese não acontece naturalmente em mamíferos, e tentativas anteriores encontraram falhas no DNA. Como a concepção mamífera precisa de genes que só podem vir de um genitor masculino, a equipe de pesquisa resolveu isso editando certos genes femininos com CRISPR até que fossem os mesmos que se tivessem vindo de um macho. Eles repetiram o processo com vários ovos. Estes foram então implantados no útero da fêmea e deixados crescer, e passaram de estágios embrionários a fetais para descendentes reais e vivos, um dos quais acabou sendo capaz de produzir sua própria prole.
Como um gene é expresso depende da impressão, durante o qual esse gene é modificado ou alterado, embora a sequência de DNA em si permaneça a mesma. Alguns genes impressos só são expressos quando herdados da mulher, enquanto outros precisam ser herdados do homem. Os pesquisadores tiveram que ser extremamente precisos com a edição CRISPR. A exclusão de alguns genes pode causar mutações que podem acabar sendo muito problemáticas para um embrião.
Então, como algumas fêmeas conseguem desovar sem um companheiro ou intervenção genética? Quando uma célula de gameta se divide no processo de meiose, há quatro células resultantes. Cada uma dessas células tem metade dos cromossomos da célula-mãe. Estas são conhecidas como células haploides, em oposição às células diploides, que possuem todos os cromossomos. Os subprodutos da oogênese são células haplóides, ou corpos polares, que são produzidos com oócitos. Estes não podem ser fertilizados e muitas vezes morrem. No entanto, há exceções quando uma fêmea não precisa de macho.
Existe uma forma de partenogênese que precisa apenas de um oócito e um corpo polar para criar um embrião. Isso é automixia, que ocorre em certas espécies de tubarões e move alguns dos genes para que a prole possa sobreviver. Outro tipo de partenogênese, a apomixia, funciona com células de gametas pulando totalmente a meiose e se auto-replicando através da mitose, então todos os genes necessários já estão lá. Apomixia acontece mais em plantas. Filhos concebidos através de qualquer forma de partenogênese não são clones, embora possam parecer irritantemente próximos.
Qualquer coisa nascida da automixia será feminina, porque receberá dois cromossomos X transmitidos pela mãe. Isso explica por que o ovo de um lagarto que nunca acasalou eclodiu em outra fêmea. É possível que a prole partenogênica de alguns organismos seja do sexo masculino, mas como seu esperma contém apenas cromossomos X, toda a prole será do sexo feminino.
