Em 8 de janeiro de 2014, um meteoro viajando cerca de 133.000 milhas por hora explodiu sobre o Oceano Pacífico ao norte de Papua Nova Guiné, liberando energia equivalente a 110 toneladas de TNT e chovendo detritos na água abaixo.
Agora, após anos de debate contencioso, os cientistas estão bastante certos de que esta rocha espacial – nome formal, CNEOS 2014-01-08 – é o primeiro meteoro conhecido a ter se originado fora do nosso sistema solar, batendo o recordista anterior, Oumuamua, por três anos.
Os cientistas de Harvard Amir Siraj e Avi Loeb foram os primeiros a postular a origem interestelar do meteoro, depois de calcular sua imensa velocidade.
“Entre a Terra e o Sol, o limite de velocidade cósmica local é de cerca de 42 quilômetros por segundo”, disse Siraj à Popular Mechanics. “Qualquer coisa que se mova mais rápido do que isso está em uma trajetória de fuga; é desvinculado da gravidade do sol.” CNEOS 2014-01-08 estava viajando a 60 quilômetros por segundo quando atingiu a Terra.
A outra característica notável do CNEOS 2014-01-08 foi o quão difícil parecia ser. Ao analisar a velocidade do meteoro, a altitude e a bola de fogo que ele criou quando se desintegrou, Siraj e Loeb foram capazes de determinar que o meteoro se desfez a uma pressão impressionante de 113 megapascais (MPa), demonstrando uma força material cinco vezes maior do que meteoritos rochosos. , e duas vezes a dos meteoritos de ferro.
“É um nível sem precedentes de resistência do material”, diz Siraj. Também sugere que o CNEOS 2014-01-08 contém metais, incluindo ferromagnéticos como o ferro. De maneira viável, isso significa que um ímã gigante poderia ser arrastado pelo fundo do oceano para recuperar pedaços do meteoro interestelar. E é exatamente isso que Siraj e Loeb planejam fazer.
O Projeto Galileo dos cientistas será uma expedição de pesca de US$ 1,6 milhão, diferente de qualquer outra. Assim que os fundos estiverem garantidos, a equipe de pesquisa irá para o Mar de Bismarck, em Papua Nova Guiné, onde abaixará um “trenó” magnético do tamanho de um colchão cerca de 1,6 km debaixo d’água. Usando um cabo longo, os cientistas vão vasculhar o fundo do oceano por dez dias, coletando quaisquer pedaços de CNEOS 2014-01-08 que possam permanecer.
meteoro no céu noturno caindo sobre o oceano
Não é tão louco quanto parece; em 2018, cientistas coletaram fragmentos de meteoritos do oceano na costa do Oregon usando ímãs e colheres. Siraj diz que o Projeto Galileo está consultando membros da Nautilus Meteor Hunt para informar sua própria expedição.
Enquanto isso, alguns obstáculos permanecem para a equipe do Galileo superar. Loeb diz que ainda precisa de permissão da Papua Nova Guiné para realizar trabalhos científicos em suas águas. A equipe também espera que o Departamento de Defesa – a agência que primeiro gravou o CNEOS 2014-01-08 usando um sistema de detecção de mísseis – possa fornecer coordenadas mais precisas quanto à explosão do meteoro, em vez do raio de 16 quilômetros divulgado atualmente. E depois há o dinheiro. De acordo com Loeb, a equipe levantou cerca de um terço do alto preço de sua missão.
Mas a expedição de arrasto oceânico, de acordo com os pesquisadores, é muito mais razoável do que qualquer método alternativo para proteger um objeto interestelar, o que exigiria o lançamento de uma espaçonave para interceptá-lo. Uma missão espacial ao sistema planetário mais próximo, Alpha Centauri, levaria milhares de anos e custaria bilhões de dólares. Uma viagem de um milhão de dólares ao fundo do Pacífico, comparativamente, “é como o desconto do século”, brinca Siraj.
Colocar as mãos neste emissário do espaço interestelar “ajudaria a contextualizar a química do nosso próprio sistema solar de uma maneira totalmente nova”, diz Siraj. Também “responderia a essa ‘pergunta antiga: quão especial é o nosso sistema solar?'”
Loeb tem visões mais fantásticas. “A composição e a velocidade [do meteoro] sugerem que pode ser de origem artificial – como uma espaçonave”, disse ele à Popular Mechanics. “Minha esperança é que encontremos um grande pedaço e que haja botões nele. Eu quero empurrar um.”
Se o Projeto Galileu realmente revelar uma peça de hardware alienígena, Loeb já se comprometeu a emprestá-la ao Museu de Arte Moderna para uma exposição. “Isso realmente seria uma obra de arte moderna”, diz ele.
