Os vírus parecem não ser diferentes do resto das presas da natureza. Pesquisadores descobriram recentemente evidências de que alguns organismos microscópicos consomem vírus ativamente. A equipe afirma que, embora este possa ser o primeiro “virovoro” já documentado, provavelmente existem muitos outros.
Simplificando, os vírus são pacotes extremamente pequenos de material genético. Embora desempenhem inúmeras funções biológicas, como a auto-replicação, para isso, os vírus devem infectar e assumir o controle do maquinário de células pertencentes a outros organismos – um estado parasitário que provocou um debate intenso e contínuo sobre se os vírus devem ser considerados seres vivos. Independentemente de sua definição precisa, os vírus desempenham um papel significativo nos ciclos de vida de todos os seres vivos, incluindo os humanos.
Parece que os pesquisadores da Universidade de Nebraska-Lincoln foram os primeiros a investigar a possibilidade da presença de vírus. Eles estavam familiarizados com os clorovírus, vírus que infectam algas verdes que são comuns em água doce, de trabalhos anteriores. Eles se perguntaram se alguns organismos que viviam na água já usaram vírus como fonte de energia.
Eles primeiro coletaram amostras de água de uma lagoa para testar sua hipótese. Depois disso, eles moveram tantos tipos diferentes de seres microscópicos quanto puderam para a água. Por último, mas não menos importante, eles adicionaram muito clorovírus à água e esperaram um dia para ver se algo mudava.
Eles encontraram uma espécie de Halteria, um protozoário unicelular, que parecia comer os clorovírus na conclusão de seus experimentos. Na presença do Halteria, não apenas as populações do vírus diminuíram, mas o número de protozoários também aumentou, indicando que os micróbios estavam se alimentando com o vírus. Além disso, o Halteria não se expandiu quando os clorovírus estavam ausentes. Quando a equipe usou um corante verde fluorescente para marcar o DNA dos clorovírus antes de entrarem na água, eles puderam observar claramente que os “estômagos” do Halteria se iluminaram depois, indicando que a dieta viral estava realmente presente.
Não deveria ser uma grande surpresa que alguns animais menores evoluíssem para consumir vírus deliberadamente. No entanto, os pesquisadores acreditam que seu estudo é o primeiro a demonstrar que alguns micróbios podem sobreviver apenas com vírus. Suas descobertas, publicadas na revista Proceedings of the National Academy of Sciences no final do mês passado, também sugerem que a Halteria pode se alimentar de clorovírus tão bem quanto outros organismos microscópicos, como bactérias e algas. Halteria em uma pequena lagoa pode ser capaz de consumir até 10 trilhões de clorovírus por dia, de acordo com suas estimativas.
“Os virais são compostos de coisas realmente boas: em uma declaração da universidade, o principal autor John DeLong, professor associado de ciências biológicas, afirmou: “Ácidos nucleicos, muito nitrogênio e fósforo”. não há dúvida de que algo teria aprendido a consumir essas excelentes matérias-primas.
As descobertas da pesquisa da equipe podem ter repercussões significativas, não apenas satisfazer uma simples curiosidade. Como esses vírus reciclam carbono e outros nutrientes, já se sabe que eles desempenham um papel importante em seus ambientes de água doce. Eles fazem isso impedindo efetivamente que a energia fornecida por esses nutrientes chegue a outras formas de vida maiores. No entanto, se esses vírus são consumidos por seres vivos, que por sua vez são consumidos por organismos maiores e assim por diante, alguns dos nutrientes e energia que os seres vivos normalmente reciclam podem subir na cadeia alimentar.
DeLong afirmou: “Isso deve mudar completamente nossa visão sobre o ciclo global de carbono” se ocorrer na escala que acreditamos.
Desde então, DeLong e sua equipe afirmam ter descoberto microorganismos adicionais que parecem ser capazes de “virivoria” em laboratório. No entanto, eles pretendem determinar se isso ocorre com frequência na natureza, apesar da suspeita de que inúmeras criaturas podem se alimentar de vírus. Além disso, entender como os viróvoros afetam seus ambientes exigirá pesquisas adicionais a partir desse ponto.
