Para os entusiastas do espaço, é fácil ficar deslumbrado com as inúmeras descobertas fascinantes, desde missões à superfície lunar até novos achados na ciência de exoplanetas. Porém, como astrônomo, o que realmente me empolga agora é um desenvolvimento amplamente negligenciado aqui na Terra, com profundas implicações para a compreensão da origem da vida em nosso planeta e uma de suas características mais singulares: os oceanos.
Em 27 de abril, sem muito alarde, o futuro Observatório Vera C. Rubin no Chile marcou um marco importante na sua construção. Os trabalhadores concluíram o revestimento refletor no espelho primário, capacitando-o a captar luz de objetos extremamente tênues no céu noturno, atualmente indetectáveis em condições normais.
Com esse componente crítico de um dos telescópios mais poderosos da Terra, poderemos lançar luz sobre uma questão que intriga cientistas há décadas: de onde vieram nossos oceanos?
Sabemos que os oceanos terrestres foram essenciais para o desenvolvimento da vida, mas ainda não temos certeza de como se formaram. Alguns acreditam que foram trazidos por cometas e asteroides gelados das regiões mais distantes do Sistema Solar. Objetos interestelares recém-descobertos, como ‘Oumuamua e 2I/Borisov, podem nos contar como oceanos são entregues a planetas ao redor de outras estrelas.
Certas propriedades químicas dos oceanos terrestres não condizem com o esperado se a água estivesse presente quando a Terra se formou. Astrônomos acreditam que a água deve ter chegado depois, potencialmente de cometas vindos de regiões como o Cinturão de Kuiper ou a Nuvem de Oort. Porém, quando a missão Rosetta da ESA analisou a água no Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, suas assinaturas químicas não batiam com as de nossos oceanos.
Parte da resposta pode vir do estudo de um dos maiores mistérios recentes do Sistema Solar: os cometas escuros.
Recentemente, descobrimos sete cometas escuros disfarçados de asteroides próximos à Terra. Esses objetos se passam por corpos rochosos sem gelo, mas notamos que eles aceleravam de forma estranha.
Cometas são pequenos corpos que, como asteroides, contêm gelos como água e gás carbônico. Quando um cometa aquece perto do Sol, esses gelos viram gás e são expelidos da superfície, produzindo uma aceleração tipo-foguete e uma cauda de gás e poeira.
Esses cometas escuros aceleram como cometas, mas não têm caudas visíveis em nossos telescópios. Se eles têm gelo de água, talvez possam ter trazido os oceanos da Terra.
Se os cometas escuros contêm água, eles podem ser o elo perdido para entendermos a origem de nossos oceanos. É possível que eles, ou cometas escuros do passado, carregassem água semelhante à de nossos oceanos.
‘Oumuamua foi o primeiro grande corpo visto passando pelo Sistema Solar interno que veio de outro sistema estelar – nosso primeiro objeto interestelar. Assim como os cometas escuros, ‘Oumuamua se disfarçou de asteroide por não ter cauda cometária óbvia, mas acelerou como um cometa. Agora acreditamos que ‘Oumuamua – e os cometas escuros – contêm gelos invisíveis que alimentam sua aceleração ao se aquecerem e virarem gases.
Astrônomos descobriram planetas rochosos orbitando outras estrelas que podem abrigar oceanos e vida. Sabemos que esses sistemas exoplanetários ejetaram na galáxia objetos interestelares suficientes como ‘Oumuamua e Borisov que uma pequena fração deles deve passar por nosso Sistema Solar. Assim como os cometas escuros podem ter nos dado nossos oceanos, esses objetos interestelares podem carregar ingredientes essenciais para o desenvolvimento da vida em planetas rochosos ao redor de outras estrelas, como a Terra.
