Pangea é o nome de um supercontinente que se formou há centenas de milhões de anos. Ele abrigou quase toda a terra seca da Terra por cerca de 125 milhões de anos. Fragmentos de Pangea se decompuseram e se recombinaram de novas maneiras desde então. Então, qual é a maior massa de terra hoje? E os menores também?
A resposta depende da definição de continente. A Ásia é o maior continente, de acordo com o CIA World Factbook. A Ásia abrange mais de 44 milhões de quilômetros quadrados e cobre mais de 17 milhões de milhas quadradas. A África segue a América do Norte, América do Sul, Antártida, Europa e Austrália como o maior continente.
No entanto, desde os tempos antigos, os geógrafos discordaram sobre os continentes. Heródoto, um historiador grego, questionou por que os continentes da Ásia, África e Europa receberam os nomes “o que é realmente uma única massa de terra; e por que, além disso, os limites do Nilo e da Fase – ou, de acordo com alguns , o Maeotic Tanis e o Estreito Cimério – deveriam ter sido estabelecidos.” O livro “O Mito dos Continentes” diz isso; De acordo com “A Critique of Metageography” (University of California Press, 1997), as divisões entre os continentes são amplamente baseadas na cultura e na tradição.
A definição de continente é que é uma grande área de terra cercada por água, mas esta definição está aberta a interpretações. A Europa e a Ásia às vezes são chamadas de “Eurásia” atualmente. Da mesma forma, muitas crianças em países da América Latina, como o Chile, aprendem que as Américas são um continente em vez de dois. As Américas têm uma área combinada de pouco mais de 42 milhões de quilômetros quadrados, maior que a África, mas ainda menor que a Ásia.
Com pouco menos de 3 milhões de milhas quadradas (8 milhões de quilômetros quadrados), algumas interpretações consideram a Austrália o menor continente. No entanto, os geólogos usam uma definição diferente de continentes e incluem pelo menos um continente adicional ainda menor.
Segundo Joann Stock, professor de geologia e geofísica no Instituto de Tecnologia da Califórnia, “os continentes têm uma estrutura crustal específica”. Eles são feitos de rochas que não são tão densas quanto as rochas das bacias oceânicas.
Nas placas tectônicas, que são pedaços da crosta terrestre que flutuam no magma quente abaixo da superfície do planeta, você pode encontrar os dois tipos de rocha. Os geólogos definem um continente como uma grande área de crosta continental contígua. Os geólogos identificaram a Zelândia, um continente que é ainda menor do que a Austrália, usando essa definição.
Áreas feitas de crosta oceânica freqüentemente deslizam de volta para o magma quando as placas tectônicas colidem umas com as outras. Stock disse à Live Science que elas são recicladas. Por outro lado, os continentes normalmente permanecem na superfície da Terra. Mesmo que a rocha continental seja normalmente leve o suficiente para permanecer acima do nível do mar, nem sempre é esse o caso.
A rocha continental pode ser coberta pela elevação do nível do mar. Além disso, o alongamento e o afinamento da rocha continental podem reduzi-la parcialmente abaixo do nível do mar. Essa é a situação em toda a Nova Zelândia. Com uma área de superfície de quase 2 milhões de milhas quadradas (5 milhões de quilômetros quadrados), as ilhas da Nova Zelândia são na verdade os pontos mais altos de um continente que está quase totalmente submerso. Stock afirmou que “os geólogos o consideram um continente” em referência à pesquisa publicada na Geological Society of America em 2017. Esse continente é conhecido como Zelândia.
A Zelândia tem aproximadamente dois terços do tamanho da Austrália, apesar da massa terrestre da Nova Zelândia ser menos de 4% maior que a da Austrália. De acordo com Stock, existe um Tratado da Lei do Mar que permite às nações reivindicar regiões continentais abaixo do nível do mar que estão ligadas aos seus continentes. Ao mapear as bordas da Zelândia, a Nova Zelândia conseguiu expandir com sucesso seu território subaquático.
No entanto, se a Zelândia é considerada um continente, ela é a menor? Ou os continentes menores também estão competindo? Existem pedaços grandes como a África, pedaços de tamanho médio como a Zelândia e muitos fragmentos minúsculos de rocha continental quando grandes continentes se quebram, dando a aparência de uma placa quebrada. Esses fragmentos são chamados de microcontinentes. As ilhas compõem algumas; Outros estão completamente debaixo d’água.
Segundo Stock, a maioria dos geólogos não considera os microcontinentes como continentes. Em vez disso, eles usam o termo “aqueles que os geólogos podem estudar e ver como eles se encaixam” para se referir a grandes pedaços. Os geólogos que defenderam em 2017 que a Zelândia fosse incluída como continente afirmam que há uma falta de acordo sobre se algo menor deve ou não ser contado.
Ainda assim, é útil estudar microcontinentes. Stock afirma que os geólogos podem usar o conhecimento de que as rochas são de origem continental, em oposição à vulcânica, como no caso das ilhas havaianas, para determinar onde recursos como minerais ou combustíveis fósseis podem ser encontrados.
Um dos menores microcontinentes já descobertos é estudado por Stock: Isla Ángel de la Guarda, também conhecida como Ilha do Arcanjo, é uma pequena ilha no Golfo da Califórnia que tem aproximadamente o mesmo tamanho de Indianápolis. Tem 359 milhas quadradas (930 quilômetros quadrados) de diâmetro. Stock afirmou que um jogo de cabo de guerra geológico levou à sua formação. Ela afirmou que, no início, “a Península de Baja California estava presa ao resto do México”. A Califórnia foi de suma importância para a placa estrutural norte-americana. Então, aproximadamente dez milhões de anos atrás, “a Placa do Pacífico a agarrou”.
Isla Ángel de la Guarda, um pequeno pedaço de crosta continental da Baja California que foi colocado de volta na placa norte-americana e cercado por crosta oceânica, criando efetivamente um microcontinente, de acordo com a pesquisa de Stock e seus colegas, publicada na revista Tectônica em 2022.” Stock afirmou que falhas de deslizamento podem resultar nisso.” Ou, em termos de cabo de guerra: foi devolvido pela Pacific Plate.”
