O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos anunciou na quarta-feira o nascimento no ano passado de Noreen e Antonia, dois filhotes de furões clonados a partir de células congeladas há quase quatro décadas.
A clonagem bem-sucedida desses encantadores predadores marca um marco significativo na campanha para salvar o furão-de-pés-pretos, um dos mamíferos mais ameaçados da América do Norte. Uma vez presumidos extintos, a população selvagem atual de furões é descendente de apenas sete indivíduos, representando uma séria ameaça à sobrevivência a longo prazo da espécie devido à grave falta de diversidade genética.
Agora, com a adição desses dois novos pacotes de fofura de máscara preta, os conservacionistas planejam iniciar a reprodução das duas fêmeas ainda este ano na esperança de injetar novo material genético na população.
“A diversidade genética é crucial para se adaptar às mudanças ambientais”, observou Megan Owen, vice-presidente de ciência da conservação na San Diego Zoo Wildlife Alliance, uma das parceiras no esforço de clonagem. “Essencialmente, forma a base da evolução adaptativa.”
Com centenas de milhares de plantas e animais enfrentando a extinção, cientistas e formuladores de políticas estão cada vez mais recorrendo a métodos tecnológicos extraordinários para resgatar espécies como estrelas-do-mar, pássaros-cantores e outros à beira do esquecimento.
Uma vez, até um milhão de furões-de-pés-pretos perambulavam pelas bacias das montanhas e planícies gramadas de uma dúzia de estados antes que fatores como a agricultura, doenças como a peste e a eliminação de sua presa principal, o cão-da-pradaria, fizessem com que seus números despencassem. Em 1979, o que se acreditava ser o último furão-de-pés-pretos morreu em cativeiro.
Ou assim se pensava. Em 1981, um criador de gado de Wyoming encontrou por acaso um pequeno grupo de furões-de-pés-pretos. Levados para cativeiro, os biólogos começaram a reproduzi-los novamente, mas tinham apenas um punhado de indivíduos com os quais trabalhar.
“Os conservacionistas trabalharam incansavelmente para trazê-los de volta”, observou Ben Novak, cientista principal da organização sem fins lucrativos Revive & Restore, que também colaborou com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem no projeto de clonagem. “Eles fizeram um grande progresso. No entanto, devido ao gargalo histórico dos anos 80 para os furões-de-pés-pretos, eles têm um pool genético extremamente limitado.”
Uma das fêmeas de furão, chamada Willa, não deixou descendentes vivos. Então, em 1988, os cientistas coletaram algumas de suas células e as congelaram na San Diego Zoo Wildlife Alliance, lar do material genético de cerca de 1.200 espécies armazenado em seu “Zoológico Congelado”.
O primeiro clone de Willa nasceu em 2020. Inicialmente saudável, o furão, chamado Elizabeth Ann, não mostrou interesse em possíveis parceiros. “Ela não gostou dos machos e nem mesmo os deixou entrar em sua toca”, recordou Novak. “Ela até mordeu um deles no nariz.”
Quando tentaram inseminá-la artificialmente, surgiu outro problema: parte de seu útero estava cheia de líquido, exigindo uma histerectomia. Embora Elizabeth Ann ainda esteja viva e bem, ela é incapaz de dar à luz. Os oficiais não acreditam que seus problemas de saúde estejam ligados à clonagem, já que condições semelhantes podem ocorrer em furões nascidos naturalmente.
Agora, Noreen e Antonia, ambas nascidas em maio passado, representam uma segunda tentativa de reviver a linhagem geneticamente distinta de Willa. Os clones foram criados injetando uma das células de Willa em um óvulo de um furão doméstico.
Noreen nasceu no Centro Nacional de Conservação de Furões-de-Pés-Pretos no Colorado, enquanto Antonia reside do outro lado do país no Instituto de Conservação e Biologia do Zoológico Nacional Smithsonian, na Virgínia.
Embora não haja planos imediatos de liberar os clones na natureza, os conservacionistas reintroduziram outros furões-de-pés-pretos nas Grandes Planícies. Para sustentar essas populações, os gerentes de vida selvagem aplicam regularmente inseticidas para eliminar pulgas que carregam a peste e implementam outras medidas para combater a doença mortal.
Por enquanto, Noreen e Antonia estão cheios de energia e parecem estar saudáveis. À medida que se aproximam do primeiro aniversário em maio, os oficiais esperam iniciar a reprodução delas ainda este ano.
Owen ainda não teve a chance de conhecê-las. “Ainda não vi essas duas, mas estou ansiosa porque são incrivelmente fofas.”
