Um estudo revelou que o derretimento do gelo polar, uma tendência que está acelerando devido principalmente às mudanças climáticas causadas pelo homem, está afetando a velocidade de rotação da Terra. O autor do estudo, Duncan Agnew, geofísico do Instituto Scripps de Oceanografia da Universidade da Califórnia em San Diego, explicou que à medida que o gelo nos polos derrete, ele altera a distribuição de massa da Terra. Essa mudança, por sua vez, influencia a velocidade angular do planeta.
Agnew comparou esse efeito ao de uma patinadora artística girando no gelo: “Se uma patinadora começa a girar e estende os braços ou as pernas, ela diminui a velocidade”, disse ele. “Mas se a patinadora recolhe os braços, ela gira mais rápido.”
A redução do gelo sólido nos polos resulta em mais massa concentrada ao redor do equador da Terra.
O estudo sugere que a influência humana está interferindo em uma força considerada constante por muito tempo, algo que intrigou estudiosos e cientistas ao longo dos séculos — um fenômeno que parecia estar fora do controle humano.
Seu estudo, publicado na revista Nature, indica que as mudanças climáticas estão desempenhando um papel significativo o suficiente na rotação da Terra para adiar a necessidade de um “segundo negativo”. Este segundo negativo seria necessário para ajustar os relógios mundiais e manter o tempo universal sincronizado com a rotação da Terra, que é influenciada por diversos fatores.
Em vez disso, o efeito das mudanças climáticas adiou essa possibilidade em cerca de três anos. Se, eventualmente, as organizações de controle do tempo decidirem adicionar um segundo negativo, isso poderia causar problemas nas redes de computadores.
Esses ajustes são necessários porque, mesmo sem as mudanças climáticas, a rotação diária da Terra tende a diminuir ao longo do tempo, mesmo que pareça constante. Cerca de 70 milhões de anos atrás, os dias eram mais curtos, durando aproximadamente 23,5 horas, conforme sugere um estudo em Paleoceanografia e Paleoclimatologia.
Vários fatores-chave afetam a rotação do planeta, trabalhando às vezes em oposição. O atrito das marés oceânicas, devido em parte à atração gravitacional da lua, desacelera a rotação da Terra. Ao mesmo tempo, desde a última Era do Gelo, a crosta terrestre tem se elevado em algumas regiões devido à remoção do peso das calotas de gelo, acelerando a rotação do planeta. Ambos esses processos são relativamente constantes e têm taxas previsíveis.
Além disso, o movimento de fluidos dentro do núcleo interno líquido da Terra pode acelerar ou retardar a rotação do planeta, acrescentou Agnew.
Agora, o derretimento do gelo polar está sendo considerado como um novo elemento nessa equação. Conforme as mudanças climáticas se intensificam, espera-se que o derretimento do gelo tenha um efeito ainda mais profundo na rotação da Terra.
“Terá uma contribuição maior à medida que o tempo passa e conforme o derretimento se acelera, como esperamos que aconteça”, disse Herring. Ele acrescentou que o novo estudo foi uma análise sólida e abrangente que combinou pesquisas de várias disciplinas científicas.
A necessidade de os cronometristas ajustarem o tempo universal para permanecer em linha com a rotação da Terra não é um fenômeno novo. Mas historicamente, isso envolveu a adição de segundos bissextos ao padrão comum para relógios, porque a desaceleração da rotação da Terra faz com que o tempo astronômico fique atrás do tempo atômico (que é medido pela vibração de átomos em relógios atômicos).
Nas últimas décadas, no entanto, a Terra girou mais rápido do que o esperado de outra forma, devido às flutuações em seu núcleo. Isso levou os cronometristas a considerar — pela primeira vez desde que o Tempo Universal Coordenado foi oficialmente adotado na década de 1960 — se faria sentido subtrair um segundo bissexto para manter o tempo universal sincronizado com a rotação da Terra.
O derretimento do gelo polar contrariou essa tendência e adiou qualquer decisão sobre um segundo bissexto negativo. De acordo com as estimativas de Agnew, isso adiou essa possibilidade em três anos — de 2026 para 2029 — se o ritmo atual da rotação da Terra continuar.
Adicionar e subtrair segundos bissextos é problemático, pois têm o potencial de interromper sistemas de transmissão de satélites, financeiros e de energia que dependem de temporização extremamente precisa. Por causa disso, os cronometristas globais votaram em 2022 para eliminar as adições e subtrações de segundos bissextos até 2035 e permitir que o tempo universal se afastasse do ritmo de rotação da Terra.
“Há uma pressão desde cerca de 2000 para eliminar os segundos bissextos”, disse Agnew.
Independentemente de os relógios acabarem mudando, a ideia de que o derretimento do gelo polar está afetando a rotação da Terra mostra o quão significativo se tornou esse problema. A pesquisa já descreveu o impacto profundo que a perda de gelo terá nas comunidades costeiras.
Os cientistas esperam que o aumento do nível do mar se acelere à medida que o clima se aquece, um processo que continuará por centenas de anos. No ano passado, os principais pesquisadores polares alertaram em um relatório que partes das principais calotas de gelo poderiam entrar em colapso e que as comunidades costeiras deveriam se preparar para um aumento de vários metros no nível do mar. Se a humanidade permitir que as temperaturas médias globais subam 2 graus Celsius, o planeta poderia estar comprometido com mais de 12 metros de aumento no nível do mar.
