O gato dente-de-sabre era um símbolo de força, tenacidade e inteligência durante a Idade do Gelo. Outros grandes carnívoros, como ursos de cara curta, lobos e o leão americano, e megaherbívoros, como mamutes, mastodontes, bois-almiscarados e bisões de chifres longos, compartilharam a paisagem norte-americana com esses animais. Então, em algum momento entre 50.000 e 10.000 anos atrás, no final do Pleistoceno, todos eles desapareceram. Eles só podem ser vistos no registro fóssil neste momento.
No entanto, em comparação com os fósseis de suas presas, os carnívoros são extremamente incomuns. Em um ecossistema saudável, sempre há mais predadores do que presas. Portanto, a probabilidade de sepultamento, estocagem e divulgação de ossos e dentes carnívoros é, portanto, pequena em comparação com aqueles que têm um lugar com herbívoros.
Os pesquisadores têm um estoque moderadamente pequeno e disperso de fósseis de dentes-de-sabre. Mais de 1.000 dentes-de-sabre individuais ficaram presos em armadilhas mortais no Rancho La Brea, no centro de Los Angeles, a exceção.
É por isso que o impressionante crânio do gato dentes-de-sabre, descoberto recentemente no sudoeste de Iowa, é tão emocionante. O crânio de Smilodon fatalis foi encontrado na areia e no cascalho do final do Pleistoceno do rio East Nishnabotna. O biólogo David A. Easterla, está estudando esse espécime para aprender mais sobre a história de vida desse antigo predador, escolha de presas e eventual extinção.
Os dentes caninos altamente distintos, em forma de sabre, que se estendem até 5 ou 6 polegadas (13 a 15 centímetros) da boca do animal são o que lhe dá seu nome comum, “gato dente de sabre”.
Os dentes-de-sabre machos são tipicamente maiores que as fêmeas, demonstrando seu dimorfismo sexual. Os crânios de muitos machos adultos de Rancho La Brea são menores do que os de Iowa. Acreditamos que essa pessoa provavelmente era um jovem do sexo masculino entre 2 e 3 anos de idade que ainda estava crescendo devido à falta de selante entre vários ossos do crânio e à falta de desgaste nos dentes.
Ele provavelmente pesava 250 quilos. Isso é significativamente maior do que o peso médio de um leão africano adulto de 50 quilos. Ele poderia pesar 300 quilos se tivesse alguns anos para amadurecer e apertar a pele flácida.
Os ciclos de vida dos leões e tigres modernos sugerem que esse dente-de-sabre era recém-independente ou estava prestes a se tornar independente.
No entanto, é discutível se os dentes-de-sabre viviam sozinhos ou em grupos. O conflito gira em torno exatamente da quantidade de diferença de tamanho que existe entre homens e mulheres. Em muitas criaturas vivas, os homens são geralmente maiores que as mulheres em grupos de concubinas dominados por homens, como nos leões atuais. No caso dos dentes-de-sabre, alguns pesquisadores afirmam que esses felinos antigos, assim como os leões modernos, viviam em grupos e apresentavam pronunciado dimorfismo sexual entre os sexos. Os dentes-de-sabre são geralmente considerados por outros pesquisadores como predadores solitários, talvez mais como tigres e todos os outros felinos, com apenas pequenas diferenças de tamanho.
Independentemente disso, o dentes-de-sabre claramente possuía o armamento – mandíbulas e patas – e o peso para matar grandes presas por conta própria aos dois ou três anos de idade. Ele provavelmente aprendeu a caçar primeiro observando sua mãe encontrar, perseguir, emboscar e matar presas e defender as carcaças, depois caçando por conta própria. Sua curva de aprendizado provavelmente se assemelhava à de leões e tigres à medida que cresciam em tamanho e comportamento.
Há grandes riscos na caça de sobrevivência. Decepção reformulada implica morte por fome. Além disso, usar ferramentas defensivas como chifres, galhadas, cascos e trombas para atacar presas grandes é sempre arriscado e pode resultar em fatalidades. Por exemplo, um exame recente de 166 crânios de leões modernos da Zâmbia descobriu que 68 deles se recuperaram total ou parcialmente de ferimentos sofridos durante a caça. Em outras palavras, 40% deles foram capazes de caçar após sobreviverem a um traumatismo craniano grave.
O dente canino que sai do céu da boca é quebrado de um sabre no crânio de Iowa. As características morfológicas das bordas da fratura sugerem que o dano ocorreu por volta da época em que o animal faleceu. Devido a um casco, chifre, chifre ou golpe bem posicionado de uma presa, a fratura pode ser um ferimento de defesa. O encontro pode até ter sido a causa da morte do gato porque o toco não foi usado.
Com base nas proporções de isótopos nos dentes ou ossos de um animal, os pesquisadores podem usar um método chamado análise de isótopos estáveis para determinar o que um animal comeu e até onde viveu.
Com o dentes-de-sabre de Iowa, Andrew Somerville, especialista em biogeoquímica isotópica, está liderando esse esforço. Nossa equipe acredita que a preguiça terrestre de Jefferson, uma enorme comedora solitária, teria sido o alvo principal dos felinos dentes-de-sabre nesta região. Seu peso adulto de cerca de uma tonelada provavelmente afastou outros predadores, mas não necessariamente dentes-de-sabre, devido ao seu tamanho. A preguiça poderia ter sido morta com sabres no pescoço, por menor que fosse.
Este dente-de-sabre de Iowa, um dos últimos de seu tipo a andar no Hemisfério Ocidental, viveu entre 13.605 e 13.455 anos atrás, de acordo com a datação por radiocarbono. Rancho La Brea, no extremo sul do Chile e no leste do Brasil, tem tâmaras um pouco mais jovens, mas não muito.
Essas datas significam dentes-de-sabre e os principais indivíduos a penetrar nesses locais – forrageiras Clovis na América do Norte e forrageadoras Fishtail na América do Sul – compartilharam a cena por um breve período de tempo. É provável que rastros, cuspe e mortes de dente-de-sabre tenham sido ocasionalmente descobertos por acaso. O magnífico animal pode ter sido observado por algumas pessoas de sorte cuidando de seus negócios. De qualquer forma, nenhum dos dois entendia o que estava por vir.
Pouco depois da chegada dos humanos, o grande felino desapareceu de ambos os continentes. Embora vários fatores estivessem inquestionavelmente em jogo, é difícil identificar a causa final da mortandade. No entanto, é difícil vincular direta ou indiretamente os humanos à extinção porque, pelo menos com os dentes-de-sabre, podemos dizer que a extinção foi um evento síncrono que ocorreu em todo o hemisfério em um instante geológico, talvez em apenas 1.000 ou 2.000 anos.
A história de vida e o comportamento dos felinos dentes-de-sabre lançaram uma nova luz graças ao crânio de Iowa, outros fósseis regionais e observações de grandes carnívoros modernos. A ecologia e a dieta desse conhecido predador provavelmente serão melhor compreendidas por meio de pesquisas em andamento.
