Astrônomos identificaram um exoplaneta distante, incandescente e com o dobro do tamanho de Júpiter, em uma trajetória de espiral fatal em direção à sua estrela-mãe. Prevê-se que a colisão ocorra em um futuro relativamente próximo, em termos cósmicos.
Há algum tempo, os pesquisadores previam que esse exoplaneta , denominado WASP-12b, acabaria mergulhando em sua estrela, localizada a cerca de 1.400 anos-luz da Terra. No entanto, novas descobertas reduziram significativamente o tempo de vida restante de WASP-12b.
Estimativas anteriores sugeriam que WASP-12b teria cerca de 10 milhões de anos antes de sua extinção inevitável, mas os pesquisadores agora afirmam que é mais provável que a colisão ocorra muito antes.
“Pelas nossas estimativas, o exoplaneta colidirá com a estrela [WASP-12] em apenas 3 milhões de anos, um período incrivelmente curto considerando que a estrela parece ter apenas 3 bilhões de anos”, disse Pietro Leonardi, autor principal da pesquisa e cientista da Universidade de Pádua.
Em outras palavras, embora pareça um período extraordinariamente longo, em comparação com a longevidade das estrelas, que geralmente vivem cerca de 10 bilhões de anos, esse intervalo de tempo é extremamente curto em termos cósmicos.
Em sua órbita, o exoplaneta condenado WASP-12b circula tão próximo de sua estrela anã amarela que completa quase uma órbita inteira em apenas um dia terrestre. Essa proximidade extrema classifica WASP-12b como um “Júpiter ultra-quente”, um termo que reflete a intensa radiação da estrela, elevando a temperatura superficial do exoplaneta a cerca de 2.200 graus Celsius.
No entanto, o que torna este mundo condenado único não é apenas sua proximidade com a estrela, mas também a intensa força de maré que ele enfrenta a apenas 2,1 milhões de milhas de distância, fazendo com que o exoplaneta assuma uma forma alongada, semelhante a um ovo. Essa influência gravitacional extrema também leva à remoção de material de WASP-12b, formando um disco de matéria ao redor da estrela amarela do exoplaneta.
Quando WASP-12b foi descoberto em 2008, ele era considerado o exoplaneta mais quente já registrado, mas esse título foi posteriormente superado por outro mundo chamado Kelt-9b em 2018. WASP-12b também detinha o recorde de ser o exoplaneta mais próximo de sua estrela, mas agora esse título pertence a K2-137b, localizado a pouco mais de meio milhão de milhas de sua estrela anã vermelha, a uma distância de cerca de 322 anos-luz da Terra.
Embora WASP-12b seja apenas um dos muitos exoplanetas Júpiter quentes descobertos desde os anos 90, ele sempre se destacou por algumas características únicas. Por exemplo, o exoplaneta mostrava variações no tempo de sua órbita ao redor da estrela, o que intrigava os astrônomos. Essas variações foram investigadas por Leonardi e seus colegas, que analisaram 28 observações do exoplaneta enquanto ele transitava pelo disco da estrela-mãe. Os dados foram coletados ao longo de um período de 12 anos entre 2010 e 2022 pelo Observatório Asiago, na Itália.
Essa análise revelou que o destino de WASP-12b, que se chocará com sua estrela em cerca de 3 milhões de anos, é resultado de um fenômeno chamado “dissipação de maré”. Além disso, forneceu as primeiras indicações de que a estrela amarela do exoplaneta é muito ativa, experimentando explosões de partículas carregadas de plasma durante períodos de alta atividade. Isso sugere que WASP-12b pode estar sujeito a bombardeios ainda mais violentos do que o habitual por parte de sua estrela.
Uma surpresa adicional foi a descoberta de evidências que sugerem que a estrela anã já pode ter completado sua vida na sequência principal, entrando na fase subgigante. No entanto, análises posteriores mostraram que a estrela ainda está na sequência principal.
