Há muito tempo, em Busca do Vale Encantado, quando os dinossauros vagavam pela terra, Little Foot e seus amigos partiram em uma grande aventura para encontrar o Great Valley e salvar suas famílias da morte certa.
Uma geração de crianças cresceu nessas aventuras, mas na mesma época os paleontólogos estavam descobrindo um Little Foot no Berço da Humanidade.
Embora não seja tão antigo quanto os dinossauros, este Little Foot – um espécime quase completo de Australopithecus da formação da caverna de Sterkfontein na África do Sul – sugere outra grande aventura, a da transição da humanidade para fora das árvores. A informação é do portal SyFy Wire.
Estimativas anteriores das idades dos hominídeos em Sterkfontein os colocaram em cerca de 2,5 milhões de anos atrás, mas análises mais recentes revelam que eles podem ter andado na Terra mais de um milhão de anos antes. Esses novos dados, publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, reescrevem parte da história humana.
Darryl Granger, pesquisador do Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias da Universidade de Purdue e principal autor do artigo, iniciou sua carreira em física e só mais tarde passou para a geologia. No processo, ele desenvolveu novos métodos de datação de rochas protegidas em cavernas.
“Depois que me mudei para Purdue, li um artigo sobre a descoberta do Little Foot nos anos 90 e imediatamente soube que poderia namorar. Está em uma caverna, e eu sabia que era uma contribuição que eu poderia fazer para o campo e que seria divertido”, disse Granger.
Existem vários métodos de datação de rochas, cada um dos quais depende das condições únicas da área. Em áreas onde os vulcões estão presentes, os cientistas observam as cinzas vulcânicas que contêm potássio radioativo. Com o tempo, esse potássio decai em argônio e você pode encontrar a idade da formação da rocha observando a proporção desses elementos. O mecanismo chave é a relação pai-filha entre os átomos que estão decaindo e aqueles em que eles decaem. Em depósitos de calcita, você pode fazer algo semelhante observando a proporção de urânio para chumbo. Em comparação, o método de Granger depende de raios cósmicos interagindo com depósitos de rochas na superfície da Terra.
“Esses raios são de energia muito alta. Eles causam reações nucleares dentro da rocha e criam partículas radioativas. Quando os raios cósmicos passam pelo quartzo, eles produzem alumínio radioativo e berílio. Se for enterrado em uma caverna, ficará protegido dos raios cósmicos e as concentrações decairão”, disse Granger.
Como o alumínio e o berílio decaem em taxas diferentes, eles podem observar as concentrações de ambos e descobrir não quando a rocha foi criada, mas quando foi enterrada. Ao associar essas rochas a ossos de hominídeos antigos, os cientistas também podem estimar sua idade.
Anteriormente, os restos de Australopithecus eram datados, em parte, pela datação de ossos de animais associados. Se tivermos uma boa ideia de quando um determinado animal viveu, e encontrarmos muitos deles em uma caverna com os primeiros hominídeos, podemos estar relativamente confiantes de que eles estavam por perto ao mesmo tempo. Descobriu-se, no entanto, que a situação em Sterkfontein era mais complicada do que sabíamos originalmente.
“Percebemos que as primeiras escavações nas décadas de 1940 e 1950 envolviam dois depósitos diferentes. O depósito inferior tem 3,4 a 3,6 milhões de anos, e o depósito superior tem cerca de 2,2 milhões de anos. Na fronteira entre eles, é realmente irregular. Achamos que eles misturaram fósseis dessas duas camadas”, disse Granger.
Como resultado, fósseis de animais da camada mais jovem foram associados a ossos de Australopithecus da camada mais antiga, o que distorceu os dados. Isso é algo que ninguém realmente percebeu até recentemente. O novo método de datação questiona algumas de nossas suposições anteriores sobre os Australopithecus sul-africanos.
“O que mostramos é que, em vez de serem jovens, eles estão na base da diversificação. Em vez de estar em um ramo posterior da árvore genealógica espessa, coloca as espécies sul-africanas um pouco mais próximas da base. Retroceder a idade no tempo dá um milhão de anos a mais e abre a porta para a possibilidade de essas espécies sul-africanas serem ancestrais de espécies posteriores”, disse Granger.
Podemos nunca entender completamente o complexo conjunto de eventos que levaram à evolução de nossa própria espécie, mas Little Foot e seus amigos antigos deram um pequeno passo em direção a uma resposta.
