O asteróide Chariklo, que foi descoberto pela primeira vez em 1997, está muito longe para qualquer um de nossos telescópios espaciais atuais observar ou tirar fotos adequadamente. No entanto, a NASA afirma que as recentes observações “sortudas” de James Webb mostraram que o gelo de água pode ser encontrado nos anéis espetaculares que cercam este asteroide, o que é uma descoberta notável para os astrônomos.
Embora a descoberta deste intrigante asteroide em 1997 tenha sido bastante significativa, os astrônomos não descobriram anéis ao redor do pequeno asteroide até 2013. Como resultado, fomos os primeiros a encontrar um asteroide com um sistema de anéis. No entanto, não conseguimos observá-lo em detalhes diretamente devido à sua distância, razão pela qual não encontramos esse gelo de água antes.
Durante a ocultação, quando uma estrela ou planeta se move atrás de outro, os astrônomos puderam usar o telescópio para examinar o asteróide porque o Webb é muito poderoso. Uma estrela moveu-se atrás de Chariklo neste caso, permitindo aos pesquisadores investigar a composição da substância dos anéis do asteróide. Eles descobriram que esses anéis continham cristais de gelo de água ao fazer isso.
Os vários instrumentos no Webb foram então utilizados pelos astrônomos para investigar o asteroide. Ao fazer isso, eles descobriram que os anéis do asteróide contêm gelo de água cristalizado. Os astrônomos também acreditam que o asteróide está sendo constantemente bombardeado por micrometeoróides e poeira espacial devido à quantidade de cristalização de gelo de água que se acredita existir nesses anéis.
Ao observar como a luz da estrela se moveu atrás de Chariklo, essas bandas de gelo de água nos anéis do asteroide puderam ser vistas claramente. Além disso, prevê-se que futuras observações do asteroide nos permitirão determinar com precisão o tamanho dos anéis e a maneira como eles circundam o próprio asteroide. No entanto, por enquanto, podemos apenas contar com interpretações artísticas da descoberta.
Chariklo orbita entre Saturno e Urano, bem no nosso sistema solar, e tem um diâmetro de apenas 188 milhas. Mesmo que o asteroide esteja muito longe para ser fotografado usando o equipamento atual de Webb, a descoberta de gelo de água nos anéis do asteroide certamente atrairá ainda mais atenção e pode eventualmente permitir que os telescópios da NASA visualizem objetos tão distantes.
O gelo de água também foi descoberto em outras partes do nosso sistema solar, incluindo depósitos de gelo de água em Marte.
