Em uma caverna situada sob um castelo medieval na Alemanha, cientistas identificaram uma sepultura óssea que, de acordo com eles, revela mistérios dos primeiros seres humanos. Os vestígios, enterrados em estratos de solo na caverna desmoronada, incluíam material genético de ursos cavernícolas, hienas e 13 ossos de humanos antigos que faleceram aproximadamente há 45.000 anos.
As descobertas, descritas em um trio de artigos mostram que os primeiros humanos se aventuraram mais ao norte do que os cientistas haviam percebido, que podiam criar ferramentas em forma de lança e que os humanos da época tinham a capacidade de prosperar em temperaturas muito mais frias do que o clima atual.
Essas descobertas estão remodelando a compreensão dos cientistas sobre o período em que tanto humanos quanto neandertais percorriam o continente europeu.
“Devido à idade deste local e localização, sabemos com certeza que neandertais e humanos tiveram uma grande sobreposição”, disse Elena Zavala, geneticista forense e paleo que ajudou a escrever os três estudos. As espécies provavelmente perambularam pela mesma geografia por centenas, talvez milhares de anos.
As descobertas podem aproximar os cientistas de entender por que os neandertais acabaram por desaparecer e qual papel os humanos desempenharam em seu desaparecimento.
John Hawks, paleoantropólogo que estuda parentes humanos antigos, mas não esteve envolvido nesta pesquisa, disse que o estudo ajuda a solidificar a teoria de que grupos de diferentes culturas humanas estavam se desenvolvendo à medida que os neandertais se aproximavam do fim.
“Esses grupos estão explorando. Eles estão indo para novos lugares. Eles vivem lá por um tempo. Eles têm estilos de vida diferentes”, disse ele sobre os primeiros humanos. “Eles se sentem à vontade para se mudar para áreas onde havia neandertais.”
Arqueólogos nas décadas de 1920 e 1930 escavaram a caverna Ilsenhöhle, embaixo do Castelo de Ranis, na região de Turinge, na Alemanha. O castelo foi construído acima da caverna muito antes de qualquer escavação.
Naquela época, os cientistas atingiram uma rocha com mais de 1,5 metro de espessura, que os impediu de cavar em camadas-chave da caverna colapsada.
Em 2016, armados com tecnologia moderna de escavação e novas formas de análise, os pesquisadores voltaram. A cerca de 7 metros abaixo da superfície, encontraram camadas que continham pontas de folhas – semelhantes a pontas de lança – e fragmentos de ossos humanos.
A descoberta de fragmentos de ossos humanos levou os pesquisadores a examinar o material escavado cerca de nove décadas atrás – no qual encontraram fragmentos adicionais do esqueleto.
“Encontrar restos humanos misturados com ossos de animais que foram armazenados por quase um século foi uma surpresa inesperada e fantástica”, disse em um comunicado a paleoantropóloga Hélène Rougier.
No total, os pesquisadores conseguiram identificar 13 pedaços de osso. A análise de DNA confirmou que os fragmentos ósseos eram humanos e também que alguns estavam ligados à mesma pessoa ou a um membro da família. Testes em ossos de animais encontrados nas proximidades sugerem que o clima era rigoroso, comparável à Sibéria moderna.
Isso significa que os humanos tiveram sucesso em um clima extremo há cerca de 45.000 anos.
“Essas pessoas modernas parecem ter dominado ou reunido um pacote cultural que lhes permitiu ter sucesso em latitudes mais ao norte do que os neandertais haviam feito”, disse Hawks.
O estudo também sugere que a tecnologia de ponta de folha que os cientistas atribuíram uma vez aos neandertais foi usada por humanos.
“É um processo completamente habilidoso para fazer essas coisas”, disse Hawks sobre as pontas de folha, que são lascas de pedra afinadas em forma de folha de oliveira. “O fato de as pessoas investirem energia para fazer essa coisa bonita diz sobre o sistema social delas. Diz que elas não estavam vivendo de mão a boca. Tinham tempo para investir.”
O destino dos neandertais tem sido objeto de intenso debate. Uma mudança no clima os condenou? Os humanos os mataram? Eles foram simplesmente absorvidos pela humanidade à medida que as espécies se misturavam?
Hoje, dependendo de sua ancestralidade, muitas pessoas ainda têm uma pequena porção de DNA neandertal no código genético.
Testes genéticos mais complicados dos fragmentos ósseos de Ranis, um projeto em andamento, poderiam identificar se há traços de genes neandertais nos fragmentos ósseos recentemente descobertos.
“A grande questão – há DNA neandertal? Esses humanos potencialmente se misturaram com neandertais?” disse Zavala.
Respostas para perguntas como essas em Ranis podem ajudar a responder às perguntas intrínsecas à existência de nossa espécie, dizem os pesquisadores.
“Isso vai atrás dessa pergunta – o que nos faz humanos. Há 100.000 anos, em todo o globo, havia múltiplos tipos de hominídeos no planeta”, disse Zavala, referindo-se aos parentes genéticos próximos da humanidade.
“Agora, somos só nós. Por que isso aconteceu? Como a evolução chegou aonde estamos e o que isso significa para o nosso futuro?”
