A NASA encontrou em amostras de asteroide de 4,5 bilhões de anos contêm vestígios de carbono e água – moléculas essenciais para a vida.As descobertas poderão ajudar os investigadores a compreender como o sistema solar se formou e como a vida começou na Terra.
Num evento público, a agência espacial deu o primeiro vislumbre das amostras rochosas, detalhando como os primeiros estudos já produziram resultados. As rocha espacial contêm moléculas de água presas em minerais argilosos e são ricos em carbono.
O astrobiólogo Daniel Glavin, co-examinador da missão OSIRIS-REx que recuperou a amostra, disse que os investigadores ficaram entusiasmados com os resultados iniciais.
“Escolhemos o asteroide certo. E não só isso, trouxemos de volta a amostra certa”, disse ele. “Essa coisa é o sonho de um astrobiólogo.”
As amostras foram recuperadas da superfície de um asteroide próximo à Terra conhecido como Bennu, que se estima ter se formado nos primeiros 10 milhões de anos de existência do sistema solar.
As rochas e o solo são as primeiras amostras de asteroides trazidas de volta à Terra pela NASA e constituem a maior coleção de materiais coletados de uma rocha espacial. Anteriormente, as missões Hayabusa e Hayabusa2 do Japão coletaram e devolveram amostras muito menores de dois asteroides.
Serão necessárias mais pesquisas para compreender os materiais rochosos de Bennu, mas os resultados preliminares são promissores porque o conteúdo do asteroide pode explicar como água veio parar na Terra.
O asteroide pode ter desempenhado um papel fundamental na forma como a vida surgiu no nosso planeta, disse Dante Lauretta, líder da missão OSIRIS-REx e professor de ciências planetárias.
“A razão pela qual a Terra é um mundo habitável, e que temos oceanos, lagos, rios e chuva, é porque estes minerais argilosos – minerais como os que vemos em Bennu – chegaram à Terra entre 4 bilhões e 4,5 bilhões de anos atrás, fazendo com que nosso mundo seja habitável”, disse Lauretta.
As análises preliminares foram conduzidas em material de asteroide “bônus” encontrado na parte externa do recipiente da amostra. Os cientistas da NASA ainda não conseguiram abrir a câmara interna e, portanto, ainda não podem confirmar quanto material rochoso foi recolhido em Bennu. O objetivo da missão era juntar cerca de 60 gramas de rochas e solo.
As amostras de asteroides estão sendo mantidas em um laboratório especial no Centro Espacial Johnson, no Texas. Mais de 200 cientistas de todo o mundo, incluindo investigadores da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial e da Agência Espacial Canadense, terão a oportunidade de estudar as amostras recolhidas em Bennu. Algumas amostras serão emprestadas ao Instituto Smithsonian, ao Centro Espacial de Houston e à Universidade do Arizona para exibição pública.
Funcionários da agência também disseram que uma parte das amostras será guardada para ser estudado por futuras gerações de cientistas com tecnologia mais avançadas.
“Este material existirá por gerações”, disse Glavin. “Vamos aprender muito sobre a origem do sistema solar, a evolução e potencialmente como a vida começou na Terra.”
A sonda OSIRIS-REx foi lançada em 2016, viajando 6,4 mil milhões de quilómetros nos últimos sete anos para recolher amostras de Bennu e devolvê-las à Terra. Quando a sonda passou pelo planeta no mês passado, descartou uma cápsula contendo as amostras preciosas, depositando-as sobre uma zona de aterragem no deserto do Utah.
A espaçonave OSIRIS-REx está agora a caminho de outro asteroide conhecido como Apophis, que deverá chegar a 30.000 quilômetros da Terra em 2029. Como parte de uma missão estendida, a sonda estudará o asteroide de perto e fará medições cuidadosas de seu órbita.
