Artigo por Mark Schwartz*
Se criaturas alienígenas existem em outros lugares do nosso sistema solar, é mais provável que sejam encontradas em Europa, uma das 16 luas que orbitam Júpiter.
Há fortes evidências de que sob o exterior congelado de gelo de Europa encontra-se um oceano de água líquida – um dos ingredientes essenciais para todos os organismos vivos.
Muitos cientistas acreditam que esse vasto mar subterrâneo pode abrigar microrganismos vivos semelhantes em tamanho e complexidade às bactérias encontradas na Terra. Outros questionam se uma lua congelada com uma temperatura de superfície de 170 ºC pode produzir fontes de energia úteis para as reações químicas básicas necessárias para a vida.
Mas um novo relatório na edição de 27 de janeiro da revista Nature conclui que Europa de fato contém muitos combustíveis biológicos, graças a bilhões de partículas carregadas que chovem constantemente do vizinho Júpiter.
Esse bombardeio implacável de radiação “deve produzir moléculas orgânicas e oxidantes suficientes para alimentar uma biosfera substancial da Europa”, escreve Christopher Chyba, professor associado (pesquisa) de ciências geológicas e ambientais.
Na Terra, todos os organismos usam carbono como um bloco de construção básico da vida para construir tudo, desde células até DNA. Muitos organismos obtêm sua energia de moléculas baseadas em carbono, como o açúcar, e alguma forma de energia é necessária para liberar os átomos de carbono de suas ligações químicas.
Plantas e algas usam a energia da luz solar para produzir suas próprias moléculas orgânicas a partir do gás dióxido de carbono retirado da atmosfera ou do oceano. O processo é conhecido como fotossíntese.
De acordo com Chyba, a luz solar não forneceria energia suficiente para sustentar a vida em Europa, já que seu oceano parece estar “sob uma camada de gelo muito espessa para permitir a fotossíntese”.
Uma fonte de energia mais provável, ele conclui, pode vir de partículas carregadas e em movimento rápido que atingem Europa da atmosfera de Júpiter. Júpiter tem o campo magnético mais forte de qualquer planeta”, diz Chyba, mais de 10 vezes mais forte que o da Terra. Quando prótons, elétrons e outras partículas do espaço ficam presos na magnetosfera de Júpiter, eles são acelerados a velocidades extremamente altas.
O caminho orbital de Europa em torno de Júpiter está profundamente dentro desse poderoso campo magnético, de modo que recebe uma barragem contínua de partículas ou íons eletrificados.
De acordo com Chyba, quando esses íons atingem a superfície gelada da lua, é provável que ocorram reações químicas, transformando moléculas congeladas de água e dióxido de carbono em novos compostos orgânicos, como o formaldeído.
Acontece que uma das bactérias mais comuns na Terra, Hyphomicrobium, sobrevive em formaldeído como sua única fonte de carbono, e Chyba acredita que micróbios semelhantes que se alimentam de formaldeído podem estar vivos e nadando no oceano subterrâneo de Europa.
Além de criar combustíveis orgânicos, a radiação de Júpiter também pode conduzir reações químicas que produzem oxidantes – moléculas como oxigênio e peróxido de hidrogênio que podem ser usadas para queimar formaldeído e outros combustíveis à base de carbono.
Mas Chyba observa que as moléculas oxidantes e orgânicas formadas na superfície frígida de Europa “são biologicamente relevantes apenas se atingirem o oceano”.
O problema é que, se houver um oceano líquido em Europa, ele está escondido sob uma camada de gelo de cerca de 80 a 170 km de espessura. Então, se criaturas extraterrestres vão se deliciar com formaldeído, deve haver uma maneira de fazer esse composto atravessar a densa camada de gelo e entrar no mar líquido abaixo.
Fotografias recentes tiradas pela espaçonave Galileo da NASA revelam evidências de derretimentos repentinos no gelo que podem permitir que micróbios oceânicos entrem em contato rápido com oxidantes e fontes de alimentos orgânicos. O resultado pode ser um aumento dramático na população semelhante a “flores microbianas” que ocorrem periodicamente nos oceanos da Terra. Chyba aponta que o gelo da superfície de Europa parece ser naturalmente reciclado no oceano a cada 10 milhões de anos – um processo que permitiria uma entrega muito gradual de moléculas que dão vida a qualquer organismo submerso. E quantos micróbios podem existir no mar de Europa? A estimativa conservadora de Chyba: um por centímetro cúbico – muito longe das centenas de milhares de organismos que ocupam cada centímetro cúbico de água na Terra.
A vida em nosso planeta poderia ter suas origens na Europa? Provavelmente não, de acordo com Chyba.
“A Europa é tão antiga quanto o nosso sistema solar”, diz ele, “mas provavelmente está muito longe, muito profundo dentro do poço de gravidade de Júpiter para ter inoculado a Terra com detritos portadores de vida”.
Chyba enfatiza que todas as teorias sobre a vida em Europa dependem da prova de que um corpo líquido de água realmente existe entre a superfície da lua e seu núcleo rochoso.
“O objetivo é ir lá e descobrir”, diz Chyba, observando que em três anos a NASA planeja lançar o satélite Europa Orbiter, que usará radar para detectar a presença de grandes massas de água subterrânea. O Orbiter deve chegar a Europa em 2008, e a NASA espera seguir isso com um pouso remoto.
“Nós saberemos nos próximos 10 anos se existe um oceano”, prevê Chyba. “Se houver, Europa será o local de uma série de novas missões espaciais.”
Como estudante, o interesse de Chyba pela vida extraterrestre o levou ao laboratório da Universidade Cornell do famoso astrônomo Carl Sagan, um defensor de longa data da exploração planetária. Chyba recebeu seu Ph.D. em astronomia sob a orientação de Sagan em 1991. Hoje, além de seu cargo na faculdade de Stanford, Chyba detém a Cátedra Carl Sagan para o Estudo da Vida no Universo no Instituto SETI em Mountain View, Califórnia. “SETI” é a sigla para a Busca por Inteligência Extraterrestre.
De 1993 a 1995, Chyba atuou como assessora de segurança nacional da Casa Branca. A partir de 1º de fevereiro, ele se tornará codiretor do Stanford Center for International Security and Cooperation, uma organização dedicada a encontrar soluções inovadoras para problemas de segurança em todo o mundo, como controle de armas e conflitos étnicos.
*Mark Schwartz é pesquisador em ciência da conservação e professor de ciência e política ambiental na Universidade da Califórnia, Davis. Seus principais interesses de pesquisa são mudanças climáticas, ameaças de extinção e tomada de decisões de conservação.
