Kashyap Patel aguardava ansiosamente os almoços de sexta-feira com sua equipe. Todos os médicos de sua clínica de oncologia se reuniam no pátio aberto sob a sombra de uma alta magnólia e colocavam a conversa em dia. A atmosfera tendia a ser leve e otimista. Mas naquela semana, ele estava angustiado.
Era 2021, um ano após o início da pandemia de coronavírus, e enquanto ele se sentava, Patel compartilhou que acabara de ver um paciente na faixa dos 40 anos com colangiocarcinoma, um câncer raro e letal dos ductos biliares que normalmente atinge pessoas na faixa dos 70 e 80 anos. Inicialmente, houve silêncio, e então um colega após o outro disse que recentemente havia tratado pacientes com diagnósticos semelhantes. Em um ano após aquela reunião, o consultório havia registrado sete casos desse tipo.
“Estou na prática há 23 anos e nunca vi nada parecido”, lembrou depois Patel, CEO da Carolina Blood and Cancer Care Associates. Asutosh Gor, outro oncologista, concordou: “Todos nós ficamos abalados”.
Havia também outras coisas estranhas: vários pacientes lidando com múltiplos tipos de câncer surgindo quase simultaneamente, e mais de uma dúzia de novos casos de outros cânceres raros.
Cada vez mais, Patel ficava com um pensamento inquietante: Será que o coronavírus estaria inflamando as brasas do câncer?
O aumento de cânceres agressivos e em estágio avançado desde o início da pandemia é confirmado por alguns dados nacionais preliminares e por várias grandes instituições de câncer. Muitos especialistas descartaram principalmente essa tendência como uma consequência esperada das interrupções nos cuidados de saúde que começaram em 2020.
Mas nem todos.
A ideia de que alguns vírus podem causar ou acelerar o câncer não é nova. Os cientistas reconhecem essa possibilidade desde a década de 1960, e hoje os pesquisadores estimam que 15 a 20% de todos os cânceres no mundo têm origem em agentes infecciosos como HPV, Epstein-Barr e hepatite B.
Provavelmente levarão muitos anos antes que o mundo tenha respostas conclusivas sobre se o coronavírus é cúmplice no surto de casos de câncer, mas Patel e outros cientistas preocupados estão pedindo ao governo dos EUA que faça desta questão uma prioridade, sabendo que isso poderia afetar o tratamento e o gerenciamento de milhões de pacientes com câncer por décadas.
“Estamos completamente subestimando esse vírus”, disse Douglas C. Wallace, geneticista e biólogo evolutivo da Universidade da Pensilvânia. “Os efeitos de pegar isso repetidamente ao longo de nossas vidas será muito mais significativo do que as pessoas estão pensando.”
Mas não há dados reais ligando o SARS-CoV-2 ao câncer, e alguns cientistas permanecem céticos.
John T. Schiller, pesquisador dos Institutos Nacionais de Saúde e pioneiro no estudo de vírus causadores de câncer, disse que os patógenos conhecidos por causar câncer persistem no corpo a longo prazo. Mas a classe de vírus respiratórios que inclui influenza e VSR – uma família da qual o coronavírus faz parte – infecta um paciente e geralmente vai embora em vez de permanecer, e não se acredita que cause câncer.
“Você nunca pode dizer nunca, mas esse tipo de vírus não sugere estar implicado em cânceres”, disse Schiller.
David Tuveson, diretor do Cancer Center do Cold Spring Harbor Laboratory e ex-presidente da Associação Americana para Pesquisa do Câncer, disse que não há evidências de que o coronavírus transforme diretamente as células tornando-as cancerosas. Mas isso pode não ser a história completa.
Tuveson disse que vários pequenos e estudos iniciais – muitos dos quais foram publicados nos últimos nove meses – sugerem que a infecção por coronavírus pode induzir uma cascata inflamatória e outras respostas que, teoricamente, poderiam exacerbar o crescimento das células cancerígenas.
Ele se perguntou se isso poderia ser mais semelhante a um fator estressante ambiental – como tabaco, álcool, amianto ou microplásticos.
“A Covid destrói o corpo, e é aí que os cânceres podem começar”, disse Tuveson, explicando como estudos de autópsia de pessoas que morreram de covid-19 mostraram tecidos prematuramente envelhecidos.
Mesmo quando a primeira onda do coronavírus atingiu fortemente os Estados Unidos, autoridades de saúde pública previram um aumento nos casos de câncer. Um artigo do Lancet Oncology analisou um registro nacional mostrando aumentos de doenças em estágio 4 – o mais grave – em vários tipos de câncer no final de 2020. O Baptist Health Miami Cancer Institute, UC San Diego Health e outras grandes instituições divulgaram dados mostrando aumentos contínuos em cânceres de estágio avançado.
Xuesong Han, diretor científico de pesquisa em serviços de saúde da Sociedade Americana de Câncer e autor principal do estudo do Lancet Oncology, atribuiu o salto a pessoas adiando ou pulando os cuidados por medo do vírus ou por razões econômicas, além de fatores culturais, barreiras linguísticas e discriminação. Mas Han reconheceu que mecanismos biológicos do SARS-CoV-2, o vírus que causa a covid-19, podem estar em jogo. “Eu não tenho dados para apoiar essa opinião”, disse Han. “Mas é uma questão importante a ser acompanhada”.
‘Esperançosamente, estamos errados’
O corpo humano é composto por trilhões de células em constante estado de crescimento, reparo e morte. Na maior parte do tempo, células com DNA danificado se corrigem ou simplesmente desaparecem. Às vezes, elas começam a acumular erros em seu código genético e saem do controle, transformando-se em tumores que destroem partes do corpo.
Afshin Beheshti é presidente da Equipe Internacional de Pesquisa da covid-19, um grupo de cientistas de origens ecléticas que se uniram durante a pandemia para considerar formas inovadoras de combater o vírus. O background de Beheshti é em biologia do câncer, e ele disse que, à medida que a ciência sobre o vírus evoluía – incluindo estudos mostrando inflamação generalizada após a infecção, impacto no sistema vascular e infecção em múltiplos órgãos vulneráveis ao desenvolvimento de células-tronco cancerígenas – ele continuava pensando “os sinais pareciam estar relacionados a mudanças iniciais do câncer”.
“Isso ficou me incomodando”, disse ele.
Cerca de um ano atrás, Beheshti, pesquisador visitante no MIT e no Broad Institute de Harvard, entrou em contato com Patel, que é ex-presidente da Aliança de Oncologia Comunitária, um grupo nacional de especialistas independentes em câncer, e eles organizaram um simpósio com outros cientistas que concluiu que existem evidências convincentes sugerindo links entre o coronavírus e o câncer.
“Esperançosamente, estamos errados”, disse Beheshti. “Mas infelizmente tudo está empurrando para que esse seja o caso.”
Os membros dessa aliança informal estão lançando estudos de pesquisa que tentam montar o quebra-cabeça da infecção por coronavírus, covid longa e câncer.
Wallace – o cientista da Universidade da Pensilvânia considerado o pai da genética mitocondrial humana, que explora as usinas de energia que alimentam as células humanas – está pesquisando como a covid afeta a produção de energia nas células e como isso pode influenciar a vulnerabilidade ao câncer.
Separadamente, especialistas em biodados estão sequenciando os perfis gênicos de órgãos de pessoas que sucumbiram à covid e foram submetidas a autópsias.
E uma equipe da Universidade do Colorado está estudando se a covid reativa células cancerígenas dormentes em camundongos. Suas descobertas provocativas, de acordo com um relatório preliminar divulgado em abril, mostraram que quando camundongos sobreviventes de câncer foram infectados com SARS-CoV-2, células cancerígenas dormentes proliferaram nos pulmões. Eles viram resultados semelhantes com o vírus da gripe.
Ashani Weeraratna, professora na Escola de Saúde Pública Bloomberg da Universidade Johns Hopkins, disse que o estudo do Colorado, no qual ela não participou, faz parte de um novo campo de trabalho que emergiu na última década e analisa quais estímulos podem reativar células cancerígenas. Ela disse que é consistente com pesquisas destacando a importância do sistema imunológico na ativação de células da dormência, então faz sentido que “algo como influenza ou covid que desencadeia inflamação possa mudar o microambiente imunológico”. Mas os resultados a surpreenderam porque “é raro os dados serem tão impressionantes”.
Weeraratna disse que, embora acredite que as descobertas do estudo do Colorado sejam importantes, elas devem ser interpretadas com cautela. Estudos em camundongos muitas vezes não se traduzem em experiências humanas. Ela disse que também é importante enfatizar que a pesquisa e outros trabalhos recentes focados em covid e câncer envolvem infecção aguda ou covid longa; eles não sugerem uma ligação entre a vacina contra o coronavírus e o câncer – desinformação que alguns grupos antivacinas têm espalhado nos últimos meses. Mesmo assim, disse Weeraratna, há uma importante conclusão de saúde pública.
“Mitigar o risco de infecção pode ser de particular importância para pacientes com câncer”, disse Weeraratna. Com base nos achados do estudo, as medidas adotadas por pacientes vulneráveis desde os primeiros dias da pandemia – usar máscaras, evitar locais lotados, tomar vacinas – tornam-se ainda mais importantes.
Outros estudos oferecem pistas reveladores sobre o vínculo entre vírus e câncer.
Patologistas da Universidade de Ciências Médicas do Arkansas relataram em 2021 na revista Communications Biology que as proteínas do SARS-CoV-2 alimentaram a replicação de um herpesvírus considerado um dos principais vírus que levam ao câncer. Outros estudos implicaram o coronavírus em ajudar a estimular células de câncer de mama dormentes.
Um artigo publicado em 2023 na revista Biochimie explorou mecanismos que o coronavírus poderia explorar para agravar várias formas de câncer, incluindo pulmão, colorretal, pancreático e oral. Os pesquisadores sugeriram que a via mais provável era através da disrupção da capacidade do corpo de suprimir tumores, mas os pesquisadores reconheceram a falta de evidências diretas para apoiar a teoria.
Wallace acredita que a escassez de dados concretos sobre o coronavírus e o câncer reflete mais escolhas políticas do que desafios científicos.
“Eu diria que a maioria dos governos não quer pensar em covid longa e muito menos covid longa e câncer. Custou-lhes muito para lidar com a covid. Então há muito pouco financiamento para os efeitos de longo prazo do vírus”, disse ele. “Eu não acho que essa seja uma escolha sábia.”
De sua prática nesta cidade do Sul, Patel está conduzindo sua própria pesquisa sobre o que ele passou a chamar de “um padrão incomum” de cânceres. Ele é motivado por ver pacientes – especialmente os mais jovens – morrerem tão rapidamente.
Ele está investigando potenciais correlações entre marcadores de covid longa e cânceres incomuns. Ele coletou dados de quase 300 pacientes e quer criar um registro nacional para analisar tendências. Até agora, seu consultório registrou mais de 15 pacientes com múltiplos cânceres, mais de 35 pacientes com cânceres raros e mais de 15 casais com novos cânceres desde que a pandemia começou em 2020.
Patel teoriza que os efeitos das infecções por coronavírus poderiam ser cumulativos em pessoas infectadas múltiplas vezes. O estresse relacionado à pandemia pode agravar a ameaça, disse ele, exacerbando a inflamação.
Se um vínculo entre o vírus e o câncer for estabelecido, ele disse, os médicos poderiam identificar pacientes com maior risco e implementar exames mais cedo e até colocar alguns pacientes em medicamentos anti-inflamatórios.
Mamografias e colonoscopias não teriam feito nada para prevenir a doença de um dos pacientes de Patel, um homem de 78 anos diagnosticado com três cânceres – garganta, fígado e pulmões – dentro de um ano.
Então há Bob e Bonnie Krall, um casal que, em um período de 14 meses, enfrentou três tipos de câncer entre eles, apesar de nenhum ter histórico familiar ou predisposição genética.
Normalmente, os cânceres começam em uma parte do corpo e se espalham. É raro que cânceres discretos comecem em diferentes partes do corpo durante um curto período de tempo. Patel disse que os Kralls e o homem de 78 anos tinham anticorpos contra o coronavírus “pelos tetos” no sangue, embora ele não tenha certeza de como isso se relaciona com o câncer, se houver alguma relação.
Patel conheceu os Kralls em 2022, quando Bob foi diagnosticado com leucemia linfocítica crônica, um câncer no sangue e na medula óssea. Durante um dos tratamentos de seu marido, Bonnie mencionou que estava lidando com seus próprios problemas de saúde relacionados à covid longa, incluindo dores estomacais. Os medicamentos não estavam ajudando. Patel fez exames e descobriu que Bonnie também tinha câncer. Quando ela foi programada para cirurgia algumas semanas após o diagnóstico, a malignidade em seu abdômen tinha crescido mais três centímetros e pesava 8,5 quilos. Este ano, os médicos de Bob encontraram câncer em seus pulmões.
O câncer de sangue de Bob, LLC, é considerado raro, com apenas quatro ou cinco casos a cada 100.000 pessoas, mas ele ficou surpreso ao descobrir que quatro de seus vizinhos e amigos também o têm.
“É como um resfriado. Parece que todo mundo tem”, disse Bob, 73, instrutor de voo.
Mesmo antes de Patel mencionar sua pesquisa, Bonnie, 74, que costumava trabalhar em meio período como assistente de recepção e mora com o marido em Fort Mill, Carolina do Sul, já se perguntava se seus cânceres estavam relacionados ao coronavírus. Ela foi infectada pouco antes de seu diagnóstico de câncer.
“Talvez se não tivéssemos pego covid…” ela começou antes de fazer uma pausa. Bob deu de ombros e completou por ela: “Talvez estaríamos melhores? Talvez estaríamos piores?”.
