Harry Partch foi um músico singular, sem paralelo, nascido em 1901 no sudoeste dos Estados Unidos. Seu ambiente de crescimento incluiu a exposição não apenas à música nativa americana e espanhola, mas também ao mandarim, idioma que ele falava com seus pais missionários na China do final do século XIX. Durante a Grande Depressão, Partch viveu anos como vagabundo, viajando de carona e de trem. Sua época coincidiu com um período em que músicos individuais podiam solicitar bolsas diretamente e quando pessoas sem credenciais acadêmicas podiam se tornar professores universitários, o que foi crucial para seu legado musical.
Partch era profundamente idiossincrático. Embora tenha sido influenciado pelo livro Sensations of Tone (1863) de Hermann von Helmholtz, que despertou seu interesse em afinações, especialmente na entonação, Partch foi além, reconstruindo os fundamentos da música a partir do zero. Ele desenvolveu uma escala de 43 notas na oitava, inspirado por Pitágoras, seu amor pelo drama grego e sua exposição a línguas flexionadas como o mandarim. Para tocar suas composições, construiu instrumentos de cordas e percussão ajustados a essa escala, e até reconfigurou órgãos de bombeamento.
A obra musical de Partch inclui principalmente adaptações vocais em pequena escala de poesia e discurso vernáculo. Com o tempo, especialmente quando começou a lecionar em instituições acadêmicas, expandiu o alcance de sua música, incorporando dança e dramas musicais frequentemente baseados em tradições antigas como os dramas Noh da Grécia Antiga e do Japão. Além disso, escreveu Genesis of a Music, uma explicação biográfica de suas teorias e práticas, que se tornou um texto seminal para gerações de músicos experimentais.
