Por que nossos tornozelos incham quando sofrem uma entorse, ou por que nossa pele fica vermelha — ou inflamada — quando é arranhada?
Essa resposta rápida é causada pela inflamação — e pode salvar sua vida.
Em sua essência, a inflamação é a “resposta do corpo a uma doença ou lesão para tentar restaurar a saúde”, disse o reumatologista Dr. Robert Shmerling, que ajudou a escrever um relatório sobre inflamação.
A inflamação tem sido criticada por sua ligação com uma variedade de doenças crônicas, incluindo diabetes, doenças cardíacas e até alergias. Especialistas em longevidade até veem a redução da inflamação crônica como chave para um envelhecimento mais saudável.
“É uma espada de dois gumes”, disse o neurologista Dr. David Hafler.
A inflamação é necessária para a sobrevivência, e sem ela nossos corpos não seriam capazes de combater invasores como vírus e bactérias. Uma dor de garganta, por exemplo, fica vermelha e dolorida porque o sistema imunológico está combatendo a infecção para evitar que ela se espalhe, o que os médicos chamam de inflamação aguda, disse o pediatra Dr. Moshe Arditi.
“A resposta imunológica localizada na fase aguda — até certo ponto — é uma inflamação totalmente benéfica”, disse ele.
A descoberta da inflamação remonta a séculos atrás, ao enciclopedista romano Aulus Cornelius Celcus, uma das primeiras pessoas a defini-la. Celcus descreveu os sinais centrais da inflamação em latim como rubor, tumor, calore, delore. Os termos se traduzem em vermelhidão, inchaço, calor e dor, que ainda são válidos hoje.
Em um nível microscópico, a inflamação aguda envolve o envio de fluidos, proteínas e glóbulos brancos para os locais de infecções ou lesões, o que ajuda a combater patógenos estranhos e promove a cura.
Embora a inflamação possa ser salvadora a curto prazo, há outro tipo de inflamação, a inflamação crônica, que pode danificar o corpo a longo prazo.
Vários fatores de risco tornam seu corpo mais propenso a ter inflamação crônica — incluindo obesidade, que promove um estado inflamatório de baixo nível em todo o corpo, tabagismo e dieta.
O Dr. Thaddeus Stappenbeck suspeita que a dieta moderna americana seja uma das principais fontes de inflamação crônica.
Alimentos processados, açúcares refinados, gorduras trans e consumo excessivo de carne vermelha estão associados ao aumento da inflamação. “Suspeito que há mais pessoas com inflamação crônica subjacente do que no passado”, disse Stappenbeck. “Penso na forma como mudamos nossa dieta, comendo muitos produtos químicos aos quais não estamos adaptados, e isso tem vários efeitos em nossos intestinos.”
Shmerling disse: “Falta de exercício, falta de sono, muito estresse — todos esses são fatores de estilo de vida associados a um estado pró-inflamatório.”
Os sintomas da inflamação podem variar, mas incluem:
- Dor nas articulações que não melhora.
- Fadiga.
- Prisão de ventre.
- Depressão.
Perda de peso, exercícios regulares e evitar alimentos altamente processados podem reduzir os níveis de inflamação no corpo, disse Shmerling. Estudos sugerem que seguir uma dieta baseada principalmente em plantas com ênfase em frutas e vegetais integrais, pode reduzir os níveis de inflamação.
“Não é um interruptor liga/desliga”, disse ele. “Não temos maneiras perfeitas de medir a inflamação após uma mudança no estilo de vida, mas os marcadores inflamatórios podem melhorar com mudanças no estilo de vida.”
As causas das doenças crônicas são complicadas, mas os especialistas estão cada vez mais convencidos de que a inflamação desempenha um papel.
“Há um consenso considerável de que muitas das doenças crônicas que vemos agora, com maior prevalência do que no passado, podem estar relacionadas à inflamação crônica”, disse Shmerling.
O que vem primeiro — a inflamação ou a doença? Quando o corpo está em um estado inflamatório, ele pode começar a destruir as coisas de que precisa para funcionar, como nossos órgãos vitais e vasos sanguíneos.
“A inflamação contínua pode levar a doenças cardíacas e ao acúmulo de placas nos vasos sanguíneos, o que pode causar ataques cardíacos e derrames”, disse Arditi. “A inflamação de longo prazo no cérebro pode levar ao desenvolvimento de doenças neurodegenerativas, danificando neurônios e interferindo na função cerebral normal.”
Doenças autoimunes como lúpus ou esclerose múltipla também estão ligadas à inflamação crônica, pois o sistema imunológico começa a atacar várias partes do corpo em um “fogo amigo”.
“O corpo não está distinguindo adequadamente entre si mesmo e um invasor externo ou um patógeno”, disse Shmerling. “Há uma inflamação crônica em andamento que é bastante prejudicial.”
Doenças como Parkinson e até diabetes têm componentes inflamatórios, disse Stappenbeck. Devido à relação próxima da inflamação com uma série de doenças, ele não se surpreende com pacientes que pedem para serem examinados.
“Acho que há um desejo dos pacientes de dizer: ‘Você pode detectar isso em mim mais cedo, antes que eu fique muito doente?'”, disse ele.
Existem exames de sangue para inflamação, mas eles não são perfeitos. Eles não fornecem respostas claras sobre onde a inflamação pode estar no corpo.
Também pode haver falsos positivos. É por isso que os especialistas dizem que os testes devem ser interpretados junto com os sintomas.
Um dos testes mais comuns é chamado de taxa de sedimentação de eritrócitos, um exame de sangue que mede o nível de certas proteínas que se correlacionam com a quantidade de inflamação no corpo.
Outro teste avalia a proteína C-reativa (PCR), uma proteína produzida pelo fígado em resposta à inflamação.
Devido às limitações, Shmerling não recomenda que pessoas saudáveis sem sintomas sejam rotineiramente examinadas para inflamação.
“Pode haver testes de inflamação normais mesmo quando a inflamação está presente, e às vezes os testes são anormais mesmo quando não parece haver inflamação”, disse ele. “Então, eles não são perfeitos.”
Stappenbeck concordou.
“Na verdade, não acho que haja muito espaço para isso”, disse ele.
Há algum potencial para um teste chamado PCR ultrassensível (PCR-us), um teste mais sensível que pode detectar aumentos menores de proteína C-reativa no sangue. Níveis elevados dessa proteína no sangue têm sido associados a ataques cardíacos e derrames.
Alguns argumentam que esse teste deve ser feito rotineiramente, assim como a verificação do colesterol, para determinar quem está mais em risco de ataques cardíacos e derrames.
No entanto, as evidências têm sido mistas, e é por isso que o teste não é amplamente realizado.
“Há pessoas com risco tão baixo ou tão alto que é muito improvável que a PCR ajude”, disse Shmerling. “Há subgrupos de pessoas, talvez com risco moderado, onde a PCR para risco cardíaco pode ser útil.”
