Depois que a pandemia durou três anos, um seleto grupo de pessoas conseguiu algo que outros acreditavam ser impossível: eles nunca testaram positivo para o coronavírus. Apesar das inúmeras exposições ao vírus, pesquisadores de todo o mundo estão procurando as razões genéticas pelas quais esses indivíduos evitaram a Covid.
Eles tinham algum tipo de super imunidade desde o nascimento? Por que eles conseguiram escapar da infecção com tanta facilidade, como Houdini fez?
Adam Zimmerman, 40, de Rockville, Maryland, riu e disse: “Principalmente sorte.” Zimmerman, sua esposa ou seus filhos não testaram positivo para Covid.
Zimmerman afirmou, observando que sua família recebeu todas as vacinas necessárias: “Tomamos todas as medidas de mitigação que pudemos e esperamos o melhor.” Até agora, está tudo bem.
Mais de 676 milhões de pessoas em todo o mundo foram confirmadas como infectadas desde 11 de março de 2020. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, a Covid afetou quase 60% da população nos Estados Unidos. Devido à falta de sintomas dos indivíduos, milhões de casos adicionais poderiam ter sido perdidos.
Apesar do fato de que muitas pessoas foram vacinadas e seguiram medidas de segurança como os Zimmermans, elas realmente adoeceram com o Coronavírus, seja por causa de doenças avançadas ou pelo desaparecimento da resistência.
No entanto, pelo fato de alguns indivíduos terem entrado na pandemia munidos de uma forma de defesa biológica contra o vírus Covid, os cientistas acreditam ser possível que alguns deles nunca tenham contraído a doença.
Agora eles querem descobrir o que os verdadeiros sistemas imunológicos dos “trapaceiros da Covid” estão escondendo.
De acordo com o imunologista pediátrico, geneticista e professor da Universidade Rockefeller, Dr. Jean-Laurant Casanova, “estamos procurando variantes genéticas raras que tornem as pessoas resistentes à infecção por SARS-CoV-2”. Teria um impacto significativo se os encontrássemos.
Em um projeto conhecido como Covid Human Genetic Effort, Casanova colabora com um grupo global de cientistas.
O Dr. Andras Spaan, um microbiologista clínico da equipe, afirmou: “Há alguns genes que chamam nossa atenção”. Naturalmente, um deles é o ACE2, que é um gene conhecido por ajudar a Covid a entrar no corpo.
Em teoria, pode haver DNA em algumas pessoas que faz o contrário: impedir uma invasão da Covid pelo ACE2 ou outros genes. É possível que drogas possam ser desenvolvidas para impedir a infecção e a disseminação do vírus se os pesquisadores conseguirem identificar um fator genético que proteja contra a infecção.
O grupo recrutou cerca de 1.000 indivíduos em todo o mundo, utilizando testes de saliva para se concentrar no DNA dos voluntários.
À luz do estabelecimento do omicron altamente contagioso em 2022, não deve surpreender que muitos dos participantes iniciais do estudo tenham testado positivo para o vírus.
Spaan afirmou, “mesmo com ômicron e exposição repetida e intensa”, alguns nunca contraíram a doença.
A história de Rachel Zucker-Wong, 29, de San Francisco, é semelhante. Ela se lembra de ter sentado ao lado de um homem que mais tarde soube que tinha Covid em um jantar de casamento em setembro de 2021, quando a variante delta “hipertransmissível” estava gerando casos em todo o país.
“Estávamos sentados bem ao lado dele. Estávamos abraçando-o. Zucker-Wong explicou: “Estávamos todos brindando”.
Apesar de seu marido ter contraído Covid e sua exposição repetida ao vírus como estudante de enfermagem, ela nunca testou positivo.
Antes que as vacinas Covid estivessem amplamente disponíveis, Brian Peach era enfermeiro no Orlando Regional Medical Center, na unidade de terapia intensiva Covid da Flórida.
Peach, que também é professora assistente na Faculdade de Enfermagem da Universidade da Flórida Central, afirmou: “Estávamos constantemente nos quartos dos pacientes, dando-lhes medicamentos, controlando a pressão sanguínea”. Para prevenir a pneumonia associada ao ventilador, estaríamos lá aspirando seus tubos respiratórios e mantendo a higiene oral regular.”
Ele fica fascinado com a ideia de possuir algum tipo de DNA protetor, apesar de nunca ter testado positivo.
Peach afirmou: “Adoraria saber se tenho algo em particular que me ajudou, além das vacinas.”
Não é incrível: existem indivíduos cujos genes os protegem do HIV e de outros vírus. Devido a essa descoberta, houve alguns casos em que indivíduos HIV-positivos podem ter sido curados recebendo transplantes de células-tronco de doadores que são naturalmente resistentes ao vírus.
Cientistas do Reino Unido tentaram propositalmente infectar pessoas no início da pandemia para ver o que aconteceria.
Apenas 36 jovens de ambos os sexos com boa saúde participaram do Programa Desafio Humano. Depois de pulverizar uma pequena quantidade do vírus nos narizes dos participantes, os pesquisadores do Imperial College London esperaram. Cada participante foi observado de perto por quaisquer complicações, mas nenhuma foi encontrada.)
Sintomas leves surgiram em metade dos participantes que contraíram a infecção. A metade restante permaneceu livre de infecção, apesar de literalmente ter Covid inserido em sua cavidade nasal.
No entanto, a maioria dos participantes acabou contraindo a infecção à medida que a pandemia avançava, de acordo com Peter Openshaw, investigador principal da pesquisa e professor de medicina experimental no Imperial College London.
Ou seja, era improvável que Covids nascessem com imunidade.
Openshaw afirmou: “Não achamos que houvesse algo inerente que os impedisse de serem infectados.” “Provavelmente algum evento casual” forneceu proteção aos participantes.
De acordo com Openshaw, é possível que “a concentração muito baixa do vírus que foi administrada tenha ficado presa em um caroço de muco e tenha sido expelida em vez de conseguir penetrar e causar infecção”.
Infecções assintomáticas podem ser a verdadeira história, pois a busca por um gene de imunidade indescritível continua.
Ou seja, as pessoas não sabiam que tinham Covid porque seus corpos as impediam de adoecer com o vírus – elas não tinham tosse, febre ou dificuldade para respirar.
Mais de 40% dos casos podem ser assintomáticos, de acordo com um estudo pandêmico inicial, quando os testes de rotina eram comuns. Quando os testes regulares se tornaram menos comuns, o CDC parou de tentar acompanhar a porcentagem de casos sem sintomas.
Openshaw rastreia casos assintomáticos “totalmente fascinantes”.
“O que impede a propagação do vírus?”, Ele pressionou.
Isso é precisamente o que Jill Hollenbach, professora de neurologia e epidemiologia e bioestatística da Universidade da Califórnia, em San Francisco, está tentando descobrir.
Hollenbach afirmou: “Algumas pessoas simplesmente não apresentam nenhum sintoma”. O sistema imunológico está fazendo algo fundamentalmente importante que está ajudando esses indivíduos a eliminar completamente a infecção.
O antígeno leucocitário humano, ou HLA, é o foco do laboratório de Hollenbach. A molécula basicamente desempenha o papel de um cão de guarda excessivamente zeloso, sentando-se na superfície de todas as células do corpo.
O HLA continuamente mostra ao quadro insuscetível o que ele rastreia próximo às células. Na maioria das vezes, são partes inofensivas que deveriam estar no corpo. Estruturas invulneráveis são, em geral, inabaláveis com isso.
Ocasionalmente, o HLA identifica um vírus como o Covid que o sistema imunológico não reconhece. É suposto atacar naquele momento.
No entanto, como as habilidades do HLA variam muito de pessoa para pessoa, Hollenbach precisava determinar qual variante do HLA é particularmente adepta de estimular o sistema imunológico a eliminar o Covid do corpo.
Ela recorreu ao Programa Nacional de Doadores, que tem cerca de 13 milhões de pessoas que tiveram seus tipos de HLA bem registrados.
Ao receber um órgão ou transplante de células-tronco, os genes HLA das pessoas devem corresponder.
Desde o início da pandemia até abril de 2021, quando as vacinas se tornaram amplamente disponíveis, a equipe de Hollenbach acompanhou aproximadamente 30.000 indivíduos desse registro.
No final, mais de 13.000 testes deram positivo. Dez por cento não apresentavam nenhum sintoma.
“Fomos bastante específicos em como definimos assintomáticos.” Hollenbach afirmou: “Você nem tem a garganta arranhada.”
Seu grupo descobriu uma ligação genética: HLA-B*15:01 é um gene. Hollenbach descobriu que as pessoas com essa versão do HLA tinham duas vezes mais chances de ter uma infecção assintomática. Se uma pessoa tivesse duas cópias do gene, seu nível de proteção era mais de oito vezes maior.
De acordo com Hollenbach, sua pesquisa foi publicada em um servidor de pré-impressão e atualmente está sendo considerada por um periódico revisado por pares.
As infecções assintomáticas também podem ser úteis para pesquisas de outras maneiras. O professor de imunobiologia da Universidade de Yale, Akiko Iwasaki, sugere a intrigante possibilidade de que eles nunca mais sejam infectados com Covid.
Iwasaki afirmou: “Isso seria importante porque é realmente o que queremos alcançar na população.”
Iwasaki sugeriu que os indivíduos infectados, mas que não apresentam sintomas, podem desenvolver um “forte sistema imunológico da mucosa”.
Ou seja, um exército de células imunológicas se acumula rapidamente em suas bocas e narizes quando respiram partículas virais. Caso a pessoa seja exposta novamente, essas células se lembrarão de procurar o vírus.
Iwasaki afirmou: “Isso pode indicar que essas pessoas desenvolveram respostas imunes locais extremamente robustas que previnem futuras infecções”. Usando amostras de saliva, os pesquisadores podem determinar se essas células imunológicas da mucosa realmente retêm a memória de Covid.
De acordo com Hollenbach, parece que as pessoas cujos sistemas imunológicos contêm o gene HLA também têm uma grande capacidade de lembrar infecções anteriores e responder imediatamente quando detecta algo ameaçador que já existia antes.
Hollenbach é de opinião que, por causa disso, as crianças normalmente são poupadas dos piores efeitos da Covid. Seus corpos jovens já têm muita experiência com vírus respiratórios.
Ela afirmou: “Eles basicamente passam anos completamente arrogantes de 1 a 7.” Eles estão espalhando esses coronavírus sazonais o tempo todo e os experimentando em um ritmo muito rápido”.
Openshaw afirmou: “Há muito trabalho sendo feito para ver se a imunidade de reação cruzada desencadeada por coronavírus do resfriado comum pode ser um fator que causa diferenças na maneira como as pessoas respondem ao Covid”.
Nowatzke, 64 anos, afirmou: “Desde criança, peguei facilmente qualquer tipo de infecção respiratória”. Além do mais, quando eu trabalhava na clínica, eu estava constantemente debilitado.”
Nowatzke se lembra de ter ficado doente pela última vez em dezembro de 2019. Daquele ponto em diante, “na verdade, não conseguia me lembrar de um chiado”, disse ela.
Apesar das múltiplas exposições à Covid enquanto trabalhava como enfermeira em junho de 2021, ela nunca deu positivo.
Seu marido de 68 anos, Duane, também nunca testou positivo, mas eles não têm certeza se isso se deve a uma capacidade inerente de combater a Covid. Eles afirmam ter confiado fortemente no uso de máscaras e na atualização das vacinas.
Duane Nowatzke afirmou: “Eles vêm com uma chance, nós conseguimos.”
Especialistas pedem cautela enquanto os pesquisadores procuram fatores genéticos que possam tornar alguns poucos imunes à Covid.
De acordo com o especialista em doenças infecciosas da Northwestern Medicine, Dr. Michael Angarone, “Você nunca quer ser como, ‘Eu não peguei Covid, portanto sou invencível’.”
A disseminação da doença para toda a população, segundo alguns, é inevitável. Vacinas e máscaras são eficazes, mas não são infalíveis.
De acordo com Angarone, “Existem muito poucas pessoas que eu conheço que não tiveram a infecção.” Na verdade, até mesmo pessoas que conheço que estavam lavando a comida e assim por diante acabaram se contaminando.”
