Pesquisadores observaram que elefantes parecem se chamar uns aos outros por algo equivalente a um “nome”. Um estudo com elefantes africanos selvagens no Quênia analisou as vocalizações (roncos) de mais de 100 elefantes.
Utilizando um modelo de aprendizado de máquina, os pesquisadores identificaram o que parecia ser um componente semelhante a um nome nesses roncos, identificando um elefante específico como o destinatário pretendido. Em seguida, os pesquisadores reproduziram áudios para 17 elefantes a fim de testar como eles responderiam a um chamado aparentemente direcionado a eles, bem como a um chamado aparentemente direcionado a outro elefante.
Os elefantes responderam, em média, de forma mais intensa aos chamados aparentemente direcionados a eles. Quando ouviam tal chamado, tendiam a se comportar de maneira mais entusiasmada, caminhar em direção à fonte do áudio e fazer mais vocalizações do que quando ouviam um aparentemente destinado a outro indivíduo.
As descobertas do estudo indicam que os elefantes “se dirigem uns aos outros com algo parecido com um nome”, de acordo com o ecologista comportamental Mickey Pardo, da Universidade Cornell e anteriormente da Universidade Estadual do Colorado, autor principal do estudo.
“Certamente, para se dirigirem uns aos outros dessa maneira, os elefantes devem aprender a associar sons particulares a indivíduos específicos e então usar esses sons para chamar a atenção do indivíduo em questão, o que requer habilidade sofisticada de aprendizado e compreensão das relações sociais”, explicou Pardo.
“O fato de os elefantes se dirigirem uns aos outros como indivíduos destaca a importância dos laços sociais – e especificamente, de manter muitos laços sociais diferentes – para esses animais”, acrescentou Pardo.
Os elefantes, os maiores animais terrestres, são altamente inteligentes, conhecidos por sua memória apurada, habilidades de resolução de problemas e comunicação sofisticada. Pesquisas anteriores mostraram que eles se envolvem em comportamentos complicados – gestos visuais, acústicos e táteis – ao se cumprimentarem.
Por que um elefante chamaria outro elefante pelo “nome”? “Não sabemos, mas pela nossa análise parece comum durante chamados de contato, quando um elefante chama outro indivíduo – muitas vezes pelo nome”, disse o biólogo da conservação da Universidade Estadual do Colorado e co-autor do estudo, George Wittemyer, presidente do conselho científico do grupo de conservação Save the Elephants.
“Também era comum nos roncos de uma mãe para seus filhotes, muitas vezes para acalmá-los ou verificar como estavam. Pensávamos que encontraríamos isso em cerimônias de saudação, mas era menos comum nesse tipo de vocalização”, acrescentou Wittemyer.
Usar rótulos vocais específicos individuais – nomes – é raro, mas não inédito, no reino animal. Já foi demonstrado que golfinhos e papagaios também fazem isso. Mas quando eles fazem, apenas imitam as vocalizações feitas pelo outro animal. Nos elefantes, os rótulos vocais não são simplesmente uma imitação dos sons feitos pelo destinatário.
“Em vez disso, seus nomes parecem ser arbitrários, como os nomes humanos”, disse Pardo. “Dirigir-se a indivíduos com nomes arbitrários provavelmente requer uma capacidade de algum grau de pensamento abstrato.”
“Acho que este trabalho destaca o quão inteligentes e interessantes são os elefantes, e espero que isso gere maior interesse em sua conservação e proteção”, acrescentou Wittemyer.
As pessoas um dia poderão “conversar” com elefantes?
“Isso seria fantástico, mas ainda estamos muito longe disso”, disse Wittemyer. “Ainda não conhecemos a sintaxe ou os elementos básicos pelos quais as vocalizações de elefantes codificam informações. Precisamos descobrir isso antes de podermos avançar mais no entendimento deles.”
