Um dos mistérios remanescentes da pandemia da Covid-19 é por que algumas pessoas são infectadas sem adoecer e outras não são infectadas, apesar da exposição.
Além de alguns fatores de risco conhecidos, é principalmente a sorte que determina como alguém se sairá se for exposto ao vírus que causa o Covid-19, disseram alguns pesquisadores. As informações são do portal da USA Today.
Mas eles ainda estão tentando obter respostas mais científicas estudando pessoas que são intencionalmente expostas ao vírus e aquelas que escapam de seus efeitos.
Pessoas como Faith Paine.
Paine, 26, de Londres, se ofereceu para um “teste de desafio” – o que significa que os pesquisadores driblaram o vírus que causa a Covid-19 no nariz, com a intenção de deixá-la doente.
Por 17 dias no ano passado, ela teve que ficar em um quarto individual no Royal Free Hospital de Londres, incapaz de sair, se exercitar ou ver alguém que não estivesse envolto em um traje de proteção. A comida era a pior parte, disse ela, pedida com antecedência durante toda a sua estadia e mais apropriada para uma viagem de avião do que uma dieta normal.
Entre todas as cutucadas e cutucadas, ela foi autorizada a ir para a cama somente depois das 23h30, e foi acordada às 6h30. Ela se sentiu horrível o tempo todo, mas não tinha certeza se era por causa da falta de sono e alimentação medíocre, ou porque ela teve Covid-19.
Ela não.
Como metade dos 36 residentes do Reino Unido pagou cerca de US $ 6.500 para se expor voluntariamente a Covid-19, ela nunca desenvolveu uma infecção e nunca derramou o vírus.
Dr. Andrew Catchpole, que ajudou a liderar a pesquisa, disse que não esperava que todos ficassem doentes. Ele realiza testes regulares de desafio para infecções como a gripe e sempre visa cerca de 50% a 70% de adoecer, para garantir que ele esteja fornecendo o suficiente, mas não uma quantidade insegura de vírus.
Mas não foi preciso muito vírus para dar Covid-19 a essas 18 pessoas e, embora os dados ainda estejam sendo analisados, eles ainda precisam identificar um motivo claro pelo qual os outros não o pegaram ou por que alguns dos que nunca o pegaram relataram sintomas significativos.
“(Esse é) o grande desconhecido – o fator X que ainda não foi descoberto”, disse Catchpole, diretor científico da Open Orphan, a empresa que executou o estudo.
A infecção – ou a falta de uma – tem a ver principalmente com a combinação casual de múltiplos fatores, disseram ele e outros.
Muitos ingredientes estão na mistura, incluindo quantidade de exposição, genética e imunidade – “todos os fatores que não estamos cientes de que acontecem em nossos corpos e no ambiente que afetam todas essas coisas”, disse Catchpole.
Para Paine, todas as cutucadas e estímulos que ela passou – e o fato de ela ter sido escolhida para o teste entre 26.000 pessoas que levantaram as mãos – foi um lembrete feliz de que ela está entre os humanos mais saudáveis.
“É muito bom saber que tudo está indo muito bem”, disse ela, e isso ajudou a tirar um pouco de seu medo de se infectar com a Covid-19.
Nunca lhe passou pela cabeça abandonar o estudo mais cedo.
“Se estas são as duas semanas e meia que eu tenho que desistir de fornecer pesquisas para encurtar o tempo que todos temos para viver com isso, isso não é absolutamente nada”, disse ela.
Exposição e genética
Para alguém que é vacinado, a exposição provavelmente desempenha um papel na doença, disse Florian Krammer, virologista da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, em Nova York.
É por isso que o “distanciamento social” de pessoas doentes e o uso de máscaras reduzem a probabilidade de adoecer.
“É realmente apenas uma questão de não ser exposto na quantidade certa”, disse Krammer.
Com doenças infecciosas como HIV, malária e problemas estomacais, indivíduos raros têm um dom genético que lhes permite evitar adoecer.
E, assim como estudar esses valores atípicos pode oferecer insights sobre essas doenças e potencialmente levar a tratamentos, o Dr. András Spaan, microbiologista da Universidade Rockefeller em Nova York, espera aprender mais sobre a Covid-19 estudando pessoas que não recebem isto.
Spaan e seus colegas já mostraram que os genes podem piorar a Covid-19. Cerca de 10% dos pacientes com pneumonia grave pelo vírus compartilham um acaso genético, descobriram em um artigo no outono passado.
Ninguém sabe quantas pessoas têm essa resistência natural a doença.
“Pode ser super, super raro”, disse Spaan.
Quando Spaan e seus colegas publicaram seu primeiro artigo sobre o assunto no outono, foram inundados com 7.000 e-mails de pessoas de todo o mundo se oferecendo para participar de suas pesquisas.
Até agora, disse ele, o grupo, que agora inclui 150 parceiros, inscreveu 700 voluntários, analisando seu DNA e experiências com a Covid-19.
Não está claro se a imunidade ao vírus que causa a Covid-19 se traduziria em proteção contra outras doenças virais, como a gripe. Spaan acha que a sorte provavelmente é específica para o COVID-19 e talvez até variantes individuais do vírus.
E, muitas vezes, há um preço a pagar pela resistência genética à doença, e é por isso que ela tende a ser biologicamente limitada, disse ele. Os genes que conferem resistência à malária, por exemplo, também aumentam o risco de doença falciforme, uma doença sanguínea letal e extremamente dolorosa.
Ainda assim, disse Spaan, é crucial estudar esses indivíduos.
“Ao estudar como a genética humana funciona contra a Covid, pode haver evidências terapêuticas”, disse ele.
Fatores imunológicos
O sistema imunológico humano desenvolveu várias camadas de proteção, algumas das quais existem desde que nossos ancestrais eram organismos unicelulares e outras que chegaram mais recentemente, disse o Dr. Christopher Chiu, médico de doenças infecciosas e imunologista do Imperial College London. .
Uma dessas camadas inclui anticorpos, que podem reconhecer vírus, ligá-los e neutralizá-los. Alguns desses anticorpos podem ser encontrados no nariz e começam a atacar vírus como o SARS-CoV-2, que causa a Covid-19, antes que eles tenham a chance de entrar no corpo.
“(Se) o vírus nas gotículas ou aerossóis que você respira estiver em quantidades relativamente pequenas, ter o anticorpo bem ali pode bloquear completamente a infecção”, disse Chiu, investigador-chefe do teste de desafio britânico para a Covid-19.
Mas é difícil medir os níveis de anticorpos no nariz, então não está claro se alguém tem anticorpos suficientes para proteger contra infecções.
As células T do sistema imunológico também podem reconhecer células infectadas por vírus e eliminá-las antes que o vírus cresça demais ou se espalhe pelo corpo. Novamente, estes são difíceis de medir, disse Chiu.
E muito pouco se sabe, disse ele, sobre os antigos mecanismos de proteção, como proteínas que matam vírus no muco. Eles existem há quase tanto tempo quanto os vírus, então os patógenos aprenderam maneiras de evitá-los. “É realmente difícil estabelecer se eles têm um grande efeito ou não”, disse Chiu.
Além de se vacinar e cuidar de si mesmo, não há muito que as pessoas possam fazer para construir um sistema imunológico que o SARS-CoV-2 não possa penetrar. Krammer riu da ideia de que algumas pessoas não precisavam se preocupar com a Covid-19 porque têm um sistema imunológico “forte”.
Mas algumas pessoas podem ter um sistema imunológico que responde tão rapidamente à infecção que o vírus não tem tempo de se replicar muito antes de ser eliminado. É por isso que as crianças geralmente – embora nem sempre – têm uma resposta leve a uma infecção por Covid-19, disse Krammer.
Algumas pessoas podem ser menos vulneráveis à infecção porque foram recentemente infectadas com vírus diferentes, por exemplo, vírus do resfriado comum, disse Krammer. Essa e outras infecções também podem ativar parte do sistema imunológico, fornecendo proteção de curto prazo contra outros vírus, incluindo o SARS-CoV-2. Essa proteção desaparece rapidamente.
Mas ter anticorpos que recentemente combateram um vírus semelhante pode, pelo menos por alguns dias, salvar alguém de um caso grave de Covid-19, disse Krammer.
Infecção passada
A infecção anterior com Covid-19 parece fornecer proteção por cerca de 20 meses, de acordo com um estudo publicado na quinta-feira.
A imunidade à infecção é melhor do que a vacinação sozinha, cuja proteção diminui, disse Peter Nordstrom, autor do estudo e professor de medicina pediátrica na Universidade de Umeå, na Suécia.
Após seis meses, a proteção contra a vacinação era apenas cerca de metade da que era logo após as injeções, enquanto “uma infecção anterior, se você sobreviver, oferece proteção muito boa”, disse ele, alertando que seria perigoso tentar ficar infetado.
Mutações e o surgimento de diferentes variantes também podem enfraquecer a imunidade fornecida pela infecção, disse ele. “Talvez uma infecção da cepa alfa não proteja contra o Ômicron.”
E as pessoas ainda podem ser infectadas, mesmo que tenham sido vacinadas ou infectadas antes.
“A proteção contra doenças graves parece durar mais do que a proteção contra testes positivos”, disse Nordstrom.
Os mistérios permanecem
Inicialmente, parecia que algumas pessoas tinham imunidade natural ao vírus – talvez por causa de uma infecção anterior ou de uma peculiaridade do sistema imunológico. Mas à medi-da que o tempo passou e o vírus evoluiu, parece que a Covid-19 é provavelmente inevitável para quase todos que não são vacinados, disse Prabhat Jha, epidemiologista da Universidade de Toronto e do Hospital St. Michael.
“Pouquíssimas pessoas parecem geralmente escapar da infecção”, disse ele. “É apenas uma questão de tempo e variação de tensão.”
Além disso, existem claramente fatores de risco que tornam as pessoas mais vulneráveis a adoecer se infectadas, incluindo gravidez, diabetes, obesidade e idade avançada.
Esses fatores de risco podem explicar parcialmente por que muitos países da África viram menos devastação da Ciovid-19 do que se temia inicialmente. A idade média em todo o continente é de pouco menos de 20 anos, enquanto na América do Norte chega a 38.
Os africanos também são menos propensos a serem obesos ou ter fatores de risco como diabetes.
“Se você tem uma população mais jovem e magra com menos diabetes, será menos provável que eles adoeçam se infectados pelo vírus”, disse Jha.
Jha está atualmente estudando infecções por Covid-19 com pesquisadores em Serra Leoa, uma nação da África Ocidental que foi devastada pela epidemia de Ebola de 2014-2016. Eles estão tentando entender por que houve relativamente poucas mortes por Covid-19 naquele país, apesar das infecções generalizadas, pouco uso de máscaras, ausência de vacinas e pouca capacidade de manter o distanciamento social.
“O que isso está apontando? A verdade é que não sabemos”, disse Jha. “É aqui que a história de detetive começa.”
