Entre 1969 e 1972, as missões Apollo enviaram um total de uma dúzia de astronautas para a superfície da Lua — e isso foi antes da explosão da tecnologia moderna. Então, por que parece que nossos esforços atuais, como personificados pelo programa Artemis da NASA, são tão lentos, hesitantes e complexos?
Não há uma resposta fácil, mas se resume a dinheiro, política e prioridades.
Vamos começar com o dinheiro. Sim, as missões Apollo foram enormemente bem-sucedidas — e enormemente caras. Em seu auge, a NASA estava consumindo cerca de 5% de todo o orçamento federal, e mais da metade disso era dedicada ao programa Apollo. Levando em conta a inflação, o programa Apollo inteiro custaria mais de R$1,35 trilhão nos dias de hoje. Se incluirmos o projeto Gemini e o programa lunar robótico, que eram precursores necessários para o Apollo, esse valor chega a mais de R$ 1,46 trilhão.
Em comparação, hoje a NASA comanda menos de meio por cento do orçamento federal total, com uma gama muito mais ampla de prioridades e diretrizes. Ao longo da última década, a NASA gastou cerca de R$ 470 bilhões no programa Artemis. Naturalmente, com menos dinheiro indo para um novo pouso na Lua, é provável que façamos progressos mais lentos, mesmo com avanços na tecnologia.
Estreitamente ligadas às realidades financeiras estão as realidades políticas. Na década de 1960, a América estava no meio da corrida espacial, uma competição com a União Soviética para alcançar o maior número de primeiras vezes no espaço, especialmente pousando humanos na Lua. O público estava a bordo e energizado por essa ideia, assim como os legisladores que direcionavam o amplo orçamento da NASA.
Esse tipo de gasto, no entanto, era profundamente insustentável. Assim que a América “venceu”, o público rapidamente perdeu o interesse e o financiamento da NASA despencou. Simplesmente não há vontade política ou pública de gastar essa quantia de dinheiro para uma segunda chance na Lua.
Essa combinação de menor vontade política e menos recursos financeiros forçou a NASA a tomar algumas decisões críticas no final dos anos 1990 e início dos anos 2000 — decisões que ainda afetam o Artemis hoje.
Nomeadamente, conforme o programa do ônibus espacial estava se encerrando, os administradores da NASA não sabiam o que fazer com as capacidades industriais e parcerias que levaram ao ônibus espacial. Eles decidiram manter essa infraestrutura no lugar reutilizando muitas partes do ônibus espacial, especialmente os motores, e incorporando-os ao projeto Artemis.
Por outro lado, pode-se argumentar que foi a decisão certa manter essa infraestrutura no lugar e os engenheiros aeroespaciais empregados, porque era exatamente essa base técnica que precisávamos para lançar o recente renascimento das empresas privadas de voos espaciais — mas isso é uma discussão separada.
Por fim, o conceito moderno do Artemis tem um conjunto de prioridades muito diferente das missões Apollo. Por exemplo, nossa tolerância ao risco é muito, muito menor do que era na década de 1960. As missões Apollo eram francamente perigosas, com uma chance significativa de falha. De fato, várias missões encontraram desastres: o incêndio do Apollo 1 que matou três astronautas, o desligamento do motor durante o Apollo 6 e a falha de design quase fatal que quase levou à morte dos astronautas do Apollo 13. A NASA, os legisladores e o público não estão dispostos a assumir esse nível de risco novamente, especialmente após os desastres do Challenger e do Columbia.
As missões Apollo gastaram enormes somas de dinheiro para enviar astronautas à superfície lunar por algumas dezenas de horas. Eles foram, coletaram algumas amostras, montaram alguns experimentos simples e partiram.
As missões Artemis são projetadas em torno de um conjunto completamente diferente de objetivos. Em primeiro lugar, os astronautas passarão até uma semana na superfície lunar, o que requer mais comida, água, combustível e instrumentos científicos. Em segundo lugar, enquanto as missões Apollo tratavam a ciência como uma reflexão tardia — o principal objetivo era vencer os soviéticos — a investigação científica assumirá o centro do palco no programa Artemis, o que significa um design de missão mais longo e complexo.
Por fim, a intenção do programa Artemis não é apenas retornar humanos à Lua; é começar a construir a infraestrutura para manter uma presença humana permanente lá. Tudo, desde depósitos de reabastecimento orbitais até a seleção de locais para futuras colônias, se enquadra no guarda-chuva do projeto Artemis. É um programa muito mais envolvido porque fornece o quadro para alcançar sonhos para as gerações futuras.
