A crosta externa do planeta anão Ceres, que possui 946 quilômetros de diâmetro e é o maior objeto no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, provavelmente é composta por um oceano congelado e contaminado, de acordo com novos modelos computacionais.
Ceres apresenta diversas características que indicam uma rica presença de gelo. “Diferentes formações na superfície — como crateras, domos e deslizamentos de terra — sugerem que a região próxima à superfície de Ceres contém uma quantidade significativa de gelo”, afirmou o doutorando Ian Pamerleau. Dados espectroscópicos também indicam a existência de gelo sob o rególito empoeirado da superfície, enquanto medições do campo gravitacional do planeta anão sugerem uma densidade semelhante à do gelo impuro.
Entretanto, os cientistas planetários estavam céticos, especialmente após a sonda Dawn da NASA nos proporcionar uma visão detalhada de Ceres, onde orbitou entre 2015 e 2018.
Em mundos oceânicos gelados conhecidos, como as luas Europa e Ganimedes de Júpiter, ou o satélite Encélado de Saturno, grandes crateras são relativamente raras. Isso ocorre porque o gelo pode fluir, assim como as geleiras na Terra, e as paredes das crateras feitas de gelo eventualmente amolecem e se deformam, levando as crateras a se tornarem rasas ou até inexistentes.
No entanto, a Dawn detectou diversas crateras acentuadas e profundas na superfície desgastada de Ceres.
“A conclusão após a missão da NASA Dawn foi que, devido à falta de crateras rasas e relaxadas, a crosta não poderia ser tão gelada”, explicou Pamerleau.
Para investigar isso, Pamerleau, seu supervisor de doutorado, Mike Sori, e Jennifer Scully do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA realizaram simulações computacionais que modelaram como as crateras de Ceres se comportariam ao longo de bilhões de anos, com diferentes quantidades de gelo, poeira e rocha na crosta do planeta anão. Eles descobriram que uma crosta composta por 90% de gelo, misturada a poeira e rochas, teria pouco fluxo sob a gravidade de Ceres, permitindo que as crateras permanecessem por toda a vida do planeta anão.
“Nossa interpretação de tudo isso é que Ceres já foi um mundo oceânico como Europa, mas com um oceano sujo e lamacento”, disse Sori. “À medida que esse oceano lamacento congelou ao longo do tempo, ele formou uma crosta gelada com um pouco de material rochoso preso nela.”
No passado, após a formação de Ceres, quando ainda estava quente, essa crosta gelada poderia ter sido líquida, formando um oceano raso sob uma fina camada de gelo. Os pesquisadores estão ansiosos para descobrir por quanto tempo esse oceano persistiu, já que mesmo após a dissipação do calor gerado durante a formação de Ceres, o calor de isótopos radioativos poderia ter mantido o oceano líquido por mais tempo. Ao contrário de Europa ou Encélado, seria mais fácil estudar o oceano congelado de Ceres para encontrar respostas a perguntas como essa.
“Para mim, o mais empolgante em tudo isso, se estivermos certos, é que temos um mundo oceânico congelado relativamente próximo da Terra”, afirmou Sori. Sua proximidade e a ausência de outros perigos, como a radiação enfrentada por missões a Europa, poderiam tornar Ceres relativamente fácil para a coleta de amostras. Há áreas onde o oceano subjacente parece ter jorrado para a superfície, deixando depósitos, como as áreas brilhantes vistas pela Dawn na Cratera Occator, entre outras.
“Ceres, portanto, é considerada o mundo gelado mais acessível do universo”, concluiu Sori.
