A busca por vida além da Terra tem levado os exploradores a investigar uma variedade de habitats potenciais, não apenas nos crescentes exoplanetas semelhantes à Terra conhecidos, mas também em outros locais dentro do nosso próprio sistema solar.
Provavelmente, a primeira escolha que vem à mente é Marte, onde alguns cientistas acreditam que ainda existem oásis de água líquida sob sua superfície árida. Recentemente, a detecção de fosfina, um possível indicador de decomposição biológica, na atmosfera de Vênus, provocou debates sobre a possibilidade de vida nas nuvens deste planeta extremamente quente. E por décadas, os cientistas têm considerado a possibilidade de vida nas atmosferas de gigantes gasosos como Júpiter.
No entanto, um local que poucos cientistas consideraram para a vida são os anéis que cercam Júpiter, fora da atmosfera do gigante gasoso. Esses anéis, semelhantes aos que circundam todos os gigantes gasosos do nosso sistema solar, são na verdade cinturões compostos principalmente de partículas de gelo de água, algumas tão pequenas quanto grãos de areia, outras tão grandes quanto montanhas. Poderia a vida existir ali?
Os cientistas geralmente acreditam que um ambiente capaz de sustentar vida, conforme a conhecemos, requer três componentes-chave. O primeiro é algum tipo de fonte de energia: geralmente o calor e a luz de uma estrela, dos quais criaturas poderiam se aproveitar para a fotossíntese. O segundo é material orgânico: compostos químicos contendo carbono que poderiam formar seres vivos em primeiro lugar. O terceiro é água líquida. Embora muitos corpos celestes possam ter água na forma congelada, a água deve estar líquida para que a vida prospere.
Um exemplo são os espetaculares anéis de Saturno. Dentro deles, dois dos três requisitos para a vida, conforme a conhecemos, são conhecidos por existir. Mesmo ali, há luz solar em abundância para alimentar a vida. E embora os anéis de Saturno possam parecer um lugar improvável para a existência de matéria orgânica, a missão Cassini da NASA descobriu que compostos de carbono como butano e propano chovem na atmosfera do gigante gasoso a partir de seu anel interno D.
Infelizmente, o terceiro ingrediente — água líquida — está ausente. “Você tem material orgânico caindo nos anéis, e há luz solar, mas simplesmente não há água líquida”, disse Matthew Tiscareno, um cientista planetário do Instituto SETI. “Há bastante água, mas está toda congelada.”
Isso torna a vida — mais uma vez, pelo menos conforme a entendemos — uma possibilidade difícil em qualquer um dos anéis de nosso sistema solar, todos os quais estão muito distantes e são muito frios para o gelo de água derreter. No entanto, se os anéis existissem em outro sistema estelar, digamos, mais perto de sua estrela, então o calor do sol poderia fornecer a água líquida que buscamos.
Apesar de seus melhores esforços, os cientistas ainda não conseguiram detectar anéis ao redor de um planeta interno, nem em nosso próprio sistema solar nem em outro, então só podem fazer suposições educadas sobre como tais anéis seriam. Em vez dos anéis de gelo de água que encontramos ao redor de Júpiter ou Saturno, esses anéis mais quentes poderiam ser coleções de rochas.
Infelizmente, ainda seria difícil manter a água em forma líquida com o espaço ao redor; sem uma atmosfera, a água líquida tende a evaporar. “Você meio que precisa de uma atmosfera para manter a água líquida estável”, disse Tiscareno. “Não seria necessariamente muito diferente do que asteroides.”
Muitos cientistas pensam que a vida simples pode ter chegado à Terra bilhões de anos atrás ao viajar em um asteroide que atingiu um mundo muito mais jovem: uma teoria conhecida como panspermia. Essa teoria recebeu um impulso em 2023, quando cientistas encontraram uracila — um composto orgânico e um dos componentes do RNA — em uma amostra retirada do asteroide Ryugu pela missão Hayabusa2 do Japão. Por outro lado, é duvidoso que esses compostos realmente tenham se originado nos asteroides.
Por enquanto, a possibilidade de vida é um assunto com o qual os examinadores de anéis geralmente não se preocupam. Mas isso não significa que a ideia esteja completamente fora do alcance do que os cientistas poderiam considerar. “Eu gosto da ideia de pensar em lugares criativos onde a vida poderia estar”, disse Tiscareno.
E os anéis são tremendamente interessantes para os astrônomos por uma série de razões que não estão diretamente ligadas à busca por vida. Por um lado, são instrumentos naturais, permitindo que os astrônomos examinem seus planetas hospedeiros de maneiras únicas — observando meteoritos atingirem os anéis, por exemplo. Além disso, examinar os anéis de um planeta nos diz muito sobre como esse planeta evoluiu — apenas certas condições poderiam permitir que os anéis se desenvolvessem nas estruturas que os astrônomos veem.
Em terceiro lugar, os anéis são discos: em outras palavras, pequenos fac-símiles dos tipos de discos que criam sistemas planetários em primeiro lugar. Os cientistas ainda não podem ver os discos de protoplanetas recém-formados ao redor de outras estrelas com grande detalhe (pelo menos por enquanto), nem podem criar uma máquina do tempo para ver o sistema solar primitivo — mas eles definitivamente podem olhar para os anéis de Saturno.
