O Telescópio Espacial Hubble encontrou a “cauda” de 12 galáxias interagindo e descobriu que estão pontilhadas com os brilhantes diamantes de aglomerados de estrelas jovens — os cientistas comparam o fenômeno a “cordões de pérolas” cósmicos.
Quando galáxias espirais interagem, seja por colisão direta ou encontro próximo, seus braços espirais se desenrolam. A força gravitacional que uma galáxia exerce é imensa, então quando duas galáxias se aproximam, as marés gravitacionais que são levantadas puxam esses braços espirais, esticando-os para formar longas “caudas” que podem se estender por muitas dezenas de milhares de anos-luz.
Porque os braços espirais estão cheios de gás e poeira, quando são puxados para fora para formar uma chamada cauda tidal, esse gás e poeira se agitam. Isso, por sua vez, pode desencadear uma tempestade de formação estelar. Portanto, as caudas tidais podem se tornar as regiões de formação estelar mais intensas em uma galáxia.
Agora, astrônomos liderados por Michael Rodruck do Randolph-Macon College, na Virgínia, EUA, usaram imagens do Hubble de 12 galáxias interagindo espalhadas por sete sistemas interagindo diferentes para identificar 425 aglomerados de estrelas jovens, mas maciças, pontilhando as caudas tidais dessas galáxias. Cada aglomerado contém cerca de um milhão de estrelas jovens e azuis que emitem muita luz ultravioleta. Consultando observações ultravioletas arquivadas das galáxias, fornecidas pelo Explorer de Evolução Galáctica da NASA (uma missão que operou entre 2003 e 2012) e a missão Swift, a equipe de Rodruck foi capaz de determinar as taxas de formação estelar das galáxias.
Junto com o fato de que esses aglomerados têm linhas de emissão fortes em seus espectros, resultantes do gás de hidrogênio sendo ionizado pela torrente de radiação ultravioleta, a equipe de Rodruck pôde então calcular a idade dos aglomerados. O feedback negativo das estrelas jovens, na forma de ventos estelares e radiação, eventualmente sopra o gás para fora do aglomerado; para ele ainda estar presente, como evidenciado pelas linhas de emissão, significa que os aglomerados devem ser todos mais jovens do que 10 milhões de anos.
“É uma surpresa ver muitos dos objetos jovens nas caudas,” disse Rodruck em um comunicado. “Isso nos diz muito sobre a eficiência da formação de aglomerados. Com as caudas tidais, você construirá novas gerações de estrelas que de outra forma poderiam não ter existido.”
Esses aglomerados de cauda tidal são extremamente massivos quando comparados aos aglomerados de estrelas jovens em nossa galáxia, e se assemelham mais aos antigos e compactos aglomerados globulares encontrados no halo da Via Láctea. Poderia o Hubble estar testemunhando eventos semelhantes à formação de aglomerados globulares no passado distante, ou esses aglomerados modernos jovens eventualmente se dispersarão?
