Há uma força de segurança de quase um bilhão de células imunes – chamadas células T – patrulhando o interior do seu corpo. Seu trabalho é olhar para qualquer personagem de aparência suspeita, como um vírus de resfriado desagradável, e se livrar deles. Eles também são úteis na luta contra o câncer por meio de um tratamento inovador chamado terapia com células T do receptor de antígeno quimérico (CAR).
Ao contrário dos tratamentos convencionais de câncer que dependem de drogas ou radiação para matar o câncer, esse processo pega as próprias células T de um paciente e as manipula geneticamente para rastrear e matar células tumorais. Mas um grande problema com esse tratamento é que você não pode pegar essas células T projetadas e usá-las para outra pessoa, pois elas correm o risco de serem rejeitadas, semelhante aos transplantes de órgãos. Felizmente, os cientistas podem ter encontrado uma solução alternativa que pode acabar economizando dinheiro para pacientes com câncer também. A informação é do portal do The Daily Beast.
Pesquisadores do Hospital Geral de Toronto e da Universidade de Toronto desenvolveram uma terapia que usa uma célula T duplamente negativa, um tipo único que consegue não disparar nenhum alarme em seu sistema imunológico e ser rejeitado quando transplantado. Em um novo estudo publicado na sexta-feira na revista Science Immunology, essas células CAR-T foram eficazes no combate ao câncer em placas de Petri e em camundongos com tumores transplantados derivados de tecidos humanos. Mais importante ainda, essas células não foram rejeitadas, uma descoberta revolucionária que poderia tornar o uso de células CAR-T uma terapia mais eficaz e acessível para muitos pacientes com câncer.
As células T procuram outras células que carregam antígenos que não se assemelham a nenhum encontrado no corpo. Ele se prende a eles e inicia a sequência de autodestruição da célula estranha, onde substâncias químicas tóxicas são secretadas dentro da célula e a matam. Usando este método, as células podem atingir vírus e bactérias. Mas o câncer é astuto e, por meio de mutações, pode contornar a detecção de uma célula T fingindo ser uma célula saudável ou suprimindo completamente o sistema imunológico.
O que a terapia com células T CAR faz é ajudar o sistema imunológico a superar esse engano. Para fazer esse tratamento, as células T são colhidas do sangue de um doador – normalmente o paciente – e um novo gene que ensina como reconhecer uma célula tumoral é introduzido. Essas células T projetadas têm novos receptores de antígenos brilhantes (uma proteína na superfície da célula que reconhece as proteínas das células cancerígenas) e são cultivadas em laboratório. Uma vez que há um número suficiente deles, geralmente na casa dos milhões, as células T CAR são colocadas de volta no paciente e começam a atacar e matar células cancerígenas.
A terapia com células CAR-T é uma ótima opção para o tratamento de leucemias e linfomas avançados, mantendo os cânceres afastados por muitos anos, mas vem com uma desvantagem: a doença do enxerto contra o hospedeiro (GvHD). A condição, comumente vista no transplante de órgãos, é desencadeada quando as células doadas são reconhecidas e rejeitadas pelo corpo do paciente, resultando em sintomas autoimunes, disse Li Zhang, pesquisador de câncer da Universidade de Toronto e pesquisador principal do novo estudo, ao The Daily Beast.
Zhang passou pouco mais de uma década tentando descobrir uma maneira de fazer uma versão mais eficaz da terapia e se deparou com uma célula que os cientistas conhecem há anos, mas ignoram: células T duplamente negativas, um subconjunto raro que não possui a proteínas que podem causar essa rejeição.
“Desenvolvemos essas células T duplamente negativas por muitos anos, começando com um estudo de modelo de camundongo e, cerca de 12 anos atrás, passamos a gerar células T humanas duplamente negativas”, disse ela. “Ao longo dos anos de pesquisa, percebemos que as células T duplamente negativas, ao contrário das células T convencionais, não causam GvHD quando você as injeta em [modelos de câncer de camundongo].”
Isso fez com que Zhang e seu coautor, Jong Bok Lee, imunologista do Toronto General Hospital Research Institute, pensassem em adaptá-lo para o tratamento do câncer. Eles pegaram células T duplamente negativas de um doador humano saudável e inseriram um gene que o ajuda a reconhecer uma proteína que tende a ser elevada em certos tipos de linfomas e leucemias. Os pesquisadores descobriram que as células T projetadas foram eficazes na erradicação do câncer, mas também não desencadearam GvHD em camundongos.
Enquanto Zhang e Lee planejam realizar ensaios clínicos no futuro, essa descoberta é muito promissora. Isso significa que há uma maneira de evitar o GvHD e, ao mesmo tempo, criar um tratamento universal que está disponível para praticamente qualquer paciente.
Também é rentável. Um único tratamento com células CAR-T pode custar mais de milhares e dólares, de modo que a conta geral do hospital para um paciente pode ser exorbitante. Zhang e Lee veem a possibilidade de sua nova terapia com células T CAR ser mais barata por meio da produção em massa e potencialmente algo que os pacientes podem comprar na prateleira de uma farmácia.
“Podemos escalá-los e gerar grandes lotes”, disse Lee ao The Daily Beast. “Poderíamos torná-los um produto de prateleira onde o paciente pode entrar e comprá-lo sem pagar milhões de dólares por um medicamento que salva vidas”.
