O reator nuclear de Chernobyl, no norte da Ucrânia, então parte da União Soviética, explodiu em 26 de abril de 1986, liberando uma enorme nuvem de radiação no céu. A Usina de Chernobyl e grande parte da área ao redor ainda estão desabitadas, pelo menos por humanos, quase quatro décadas depois.
Na ausência de humanos, todos os tipos de animais floresceram. Milhares de cães selvagens, muitos dos quais são filhos de animais de estimação deixados para trás durante a rápida evacuação da área há muitos anos, vivem entre a fauna resistente à radiação. Os biólogos agora estão observando mais de perto os animais localizados dentro da Zona de Exclusão de Chernobyl (CEZ), que tem aproximadamente o tamanho do Parque Nacional de Yosemite. Eles estão investigando como décadas de exposição à radiação podem ter alterado os genomas dos animais e até possivelmente acelerado a evolução à medida que o maior desastre nuclear do mundo se aproxima de seu 40º aniversário.
A fim de compreender melhor como a radiação pode ter alterado os genomas de 302 cães selvagens encontrados dentro ou ao redor do CEZ, pesquisadores da Universidade da Carolina do Sul e do Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano começaram a examinar seu DNA. Este mês, suas descobertas foram publicadas na revista Science Advances.
“Eles têm transformações que eles ganharam que lhes permitem viver e crescer bem por aqui?” De acordo com a coautora Elaine Ostrander, especialista em genômica canina do Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano, “Que obstáculos eles enfrentam e como seus genes os ajudaram a superá-los?
A noção de que a radiação acelera a evolução natural não é nova. Por exemplo, agora é prática comum irradiar intencionalmente sementes no espaço sideral para produzir mutações benéficas. Esta é uma maneira de desenvolver culturas adequadas para um planeta em aquecimento.
Bactérias, roedores e até pássaros estão entre os animais que os cientistas estudam há anos no CEZ. Em 2016, um estudo descobriu que as pererecas orientais (Hyla orientalis), tipicamente verdes, eram mais propensas a serem pretas na ZCE. Os sapos podem ter sofrido uma mutação benéfica na melanina – os pigmentos que dão cor à pele – que ajudou a ionizar a radiação ao seu redor, de acordo com os biólogos.
Os cientistas ponderaram o seguinte: os cães selvagens em Chernobyl poderiam estar experimentando algo semelhante a isso?
De acordo com as descobertas de um novo estudo, a composição genética dos cães selvagens encontrados nas proximidades da Usina de Chernobyl era diferente da dos cães encontrados na cidade de Chernobyl, localizada a apenas 16 quilômetros de distância. Este estudo é apenas o primeiro passo para provar a hipótese de que esses cães sofreram algum tipo de mutação ou evolução rápida como resultado da exposição à radiação, apesar do fato de parecer sugerir fortemente isso. Em entrevista à Science News, um cientista ambiental afirmou que esses estudos podem ser desafiadores devido à dificuldade de distinguir mutações induzidas por radiação de outros efeitos, como endogamia.
No entanto, como o DNA de cães que vagam pela Usina de Chernobyl e a cidade vizinha de Chernobyl pode ser comparado ao de cães que vivem em áreas não irradiadas, este estudo serve como modelo para pesquisas adicionais sobre os efeitos da radiação em mamíferos maiores. O estudo demonstrou mais uma vez que uma região que deveria ser um deserto se transformou em uma oportunidade científica inigualável para compreender a radiação e seu impacto na evolução natural, apesar de ainda não haver resultados conclusivos.
