Já se passaram mais de 50 anos desde que os humanos deixaram nosso planeta e se aventuraram nos confins do espaço. Centenas de astronautas e cosmonautas orbitaram a Terra e alguns poucos viajaram para a Lua para circundar aquele globo desolado ou colocar botas na superfície. As informações são do Syfy Wire.
Nas décadas desde o início da corrida espacial, aprendemos muito sobre como o corpo humano interage com o ambiente do espaço e quais desafios podemos enfrentar em missões de longa duração para outros mundos. Apesar de todo o nosso conhecimento, no entanto, sabemos muito pouco sobre como as viagens espaciais afetam o cérebro.
Um novo estudo publicado na revista Frontiers in Neural Circuits é o primeiro a explorar a maneira como o espaço muda a estrutura e a fiação do cérebro. Floris Wuyts, do Lab for Equilibrium Investigations and Aerospace da Universidade de Antuérpia, e colegas, mediram mudanças estruturais nos cérebros de astronautas e cosmonautas antes e depois dos voos para a Estação Espacial Internacional.
“É um trabalho realmente pioneiro. Estamos explorando não o espaço em si, mas o que o espaço está fazendo com a humanidade”, disse Wuyts. “Não é tudo sobre músculo, não é tudo sobre ossos e coisas cardiovasculares e o ouvido interno. Nós temos um cérebro, e isso não foi realmente tocado até agora.”
Wuyts se interessou pela primeira vez em investigar mudanças estruturais nos cérebros de viajantes espaciais depois de participar da conferência sobre o cérebro no meio do inverno em Copper Mountain em 2009. Lá, ele viu uma apresentação analisando os cérebros de soldados que sofreram ferimentos por explosão. Esse estudo estava usando um método conhecido como tractografia, que usa exames de ressonância magnética para visualizar as vias nervosas no cérebro.
“Achei que parecia uma coisa interessante de se fazer em astronautas e cosmonautas. Na época, eu não tinha ideia do que encontraríamos”, disse Wuyts.
A coleta de dados sobre as maneiras pelas quais o espaço altera o cérebro em tempo real é um desafio particular. As máquinas de ressonância magnética pesam milhares de quilos e colocá-las em órbita seria uma tarefa considerável. Em vez disso, a equipe fez exames cerebrais antes e depois do voo para procurar mudanças nas vias nervosas. Ao retornar à Terra, eles descobriram que astronautas e cosmonautas tiveram mudanças consideráveis nas estruturas cerebrais relacionadas à função motora.
“O espaço é um ambiente extremo. É semelhante a se você fosse para a Antártida ou para o mar profundo. Não há outra opção a não ser se adaptar e, aparentemente, nosso cérebro é muito bom em se adaptar”, disse Wuyts. “Ir para o espaço exige que você se adapte ao fato de que a maneira como você se move é totalmente diferente de como você se move na Terra.”
No momento, não está claro quanto tempo leva para o cérebro se reconectar para operar no espaço, mas as mudanças resultantes parecem persistir por meses ou mais depois de retornar à Terra.
Os cientistas fizeram exames adicionais oito meses depois que os cosmonautas retornaram à Terra e descobriram que as novas vias nervosas ainda estavam presentes. Eles acreditam que esses caminhos se imprimem no cérebro de maneira permanente ou semipermanente, de modo que os astronautas que realizam voos subsequentes se adaptam mais facilmente ao ambiente do que durante sua primeira visita.
“Achamos que é como um sistema bimodal. Eles podem alternar entre um e outro. O que vemos é conectividade, mas mesmo que haja uma conexão, isso não significa que ela será usada. É como se você estivesse andando de bicicleta ou motocicleta, mesmo que só faça isso de vez em quando, a fiação está lá quando você aprende”, disse Wuyts.
O impacto da pesquisa tem potencial para desenvolver melhores sistemas de treinamento para futuros astronautas, ajudando-os a desenvolver mais rapidamente as vias nervosas necessárias. Também tem aplicações potenciais aqui no terreno.
Wuyts encontrou semelhanças na forma como os cérebros dos astronautas são conectados após o voo e na conexão cerebral de pacientes que sofrem de vertigem. Pacientes com vertigem na Terra não têm o benefício de fazer exames cerebrais antes e depois, mas analisar as mudanças estruturais nos viajantes espaciais pode fornecer uma espécie de roteiro, dizendo a médicos e cientistas onde procurar e como o cérebro se adapta ou se adapta mal em diferentes circunstâncias.
Compreender o impacto das viagens espaciais no cérebro será um passo crítico no futuro dos voos espaciais humanos, particularmente à medida que avançamos para missões tripuladas a Marte. Nossos primeiros passos no planeta vermelho não serão muito impressionantes se não conseguirmos ficar de pé quando chegarmos lá.
