A água salgada cobre mais de 75% do planeta, e os oceanos têm normalmente 3.7 quilômetros de profundidade. No entanto, existem alguns locais onde o fundo do mar desce a profundidades verdadeiramente incríveis.
A Fossa de Porto Rico, localizada no Oceano Atlântico, ao norte de seu homônimo, desce mais de 8.2 km. A Fossa de Java, uma trincheira de 3218 quilômetros ao largo da costa de Sumatra com profundidades de cerca de 7.3 km, é o ponto mais profundo do Oceano Índico.
O Oceano Pacífico, no entanto, abriga as águas mais profundas do planeta.
Qual é a profundidade da parte mais profunda do oceano?
Cerca de 201 quilômetros a leste das Ilhas Marianas – um território dos EUA ao norte de Guam – fica o lugar mais profundo conhecido pelo homem. A Fossa das Marianas, uma depressão em forma de crescente no fundo do Pacífico Ocidental, se estende por cerca de 2414 quilômetros de comprimento e 69.2 km de largura.
A Fossa das Marianas é uma zona de subducção, onde uma placa tectônica desliza sob outra. A placa do Pacífico, que compõe metade da trincheira (a outra parte está incluída na placa das Filipinas), é composta por um dos mais antigos fundos marinhos do mundo, com cerca de 180 milhões de anos atrás, por isso vem se estabelecendo cada vez mais baixo por algum tempo. Dois outros fatores contribuem para a extrema profundidade da Fossa das Marianas. Primeiro, sua localização remota significa que está longe de rios que podem estar cheios de sedimentos. Em segundo lugar, as linhas de falha cortam a Placa do Pacífico em sulcos estreitos perto da Fossa, permitindo que ela se dobre em um ângulo mais acentuado do que em outras zonas de subducção.
No extremo sul da Fossa das Marianas há um pequeno e estreito vale conhecido como Challenger Deep. Recebeu o nome de uma expedição de 1951 que primeiro documentou sua profundidade – impressionantes 11 quilômetros. Se o Monte Everest fosse colocado na trincheira neste ponto, seu pico ainda estaria submerso por mais de 1,93 km.
Como é lá embaixo?
A quase 11 quilômetros debaixo d’água, a pressão é cerca de 1.000 vezes maior do que a que experimentamos ao nível do mar. As temperaturas da água giram em torno do congelamento, e tudo está envolto em escuridão absoluta.
Pode ser frio e silencioso, mas a parte mais profunda do oceano, estamos aprendendo, é um lugar barulhento. Em 2015, uma equipe composta por pesquisadores da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, da Guarda Costeira dos EUA e da Universidade Estadual de Oregon, lançou um hidrofone (um microfone à prova d’água) no Challenger Deep. Em 23 dias, a capacidade de dados do dispositivo estava cheia. Depois de analisar as gravações, os pesquisadores relataram ter ouvido fenômenos naturais como terremotos, tufões e gritos de baleias, além de ruídos feitos pelo homem, como motores de barcos.
Os humanos exploraram a parte mais profunda do oceano?
Em 1875, o HMS Challenger mediu as profundidades do Challenger Deep usando uma corda pesada. A descoberta, feita por uma tripulação que circunavegou o globo em uma expedição de pesquisa marinha, foi completamente fortuita depois que um vento imprevisível tirou o navio de seu curso planejado. Mais de 75 anos depois, o Challenger II pesquisou o local usando ecos, uma maneira mais fácil e muito mais precisa de mapear o fundo do oceano. Esta pesquisa confirmou o Challenger Deep como o ponto mais profundo do mundo, a mais de 10.97 quilômetros abaixo da superfície.
Apenas três mergulhadores já exploraram o Challenger Deep. Em 1960, Jacques Piccard e o tenente da Marinha dos EUA Don Walsh exploraram o Challenger Deep em um submersível chamado Trieste. O mergulho durou apenas 20 minutos devido à pressão extrema e levantou tantos detritos do fundo do mar que os homens não conseguiram tirar fotos.
Demorou mais de 50 anos para o próximo aventureiro chegar ao Challenger Deep. O cineasta James Cameron visitou em 2012 um submarino que ele mesmo projetou. Durante o mergulho de três horas, uma pressão imensa danificou o equipamento de Cameron. As baterias e o equipamento de sonar ficaram sem energia e os propulsores da embarcação falharam.
Dezenas de outros navios de pesquisa não tripulados exploraram a Fossa das Marianas e o Challenger Deep, contribuindo para nosso conhecimento crescente, mas ainda incompleto, sobre o canto mais profundo do nosso mundo.
O que mora lá embaixo?
A pressão no fundo do Challenger Deep é tão grande que o cálcio não pode existir exceto em solução, o que significa que os ossos teoricamente se dissolveriam em tais profundidades. Por causa disso, os cientistas estão céticos de que qualquer peixe ou outro vertebrado possa sobreviver lá. No entanto, sondas robóticas que coletaram amostras da água e do fundo do mar do Challenger Deep retornaram vermes, camarões e microorganismos.
Paradoxalmente, existem apenas vestígios de vida no chão do Challenger Deep, mas os cientistas acreditam que a vida na Terra pode ter começado nessas profundezas. Fontes hidrotermais profundas que expelem água do mar rica em minerais – como as encontradas na Fossa das Marianas – podem ter fornecido as condições ideais para a origem da vida em nosso planeta. As reações químicas facilitadas por essas aberturas podem ser responsáveis pelos compostos orgânicos cada vez mais complexos que eventualmente evoluíram para as formas de vida que conhecemos hoje.
