Se alguma vez houve um dinossauro com status de celebridade, devido ao filme Jurassic Park, deve ser o T; Rex (Tiranossauro Rex).
A fera que catapultou para a fama nesse filme também é uma atração à beira da estrada, um jumpscare de passeio de parque temático e o homônimo de uma banda de rock. A versão de fantasia inflável vem aterrorizando os quadrinhos há anos (não é um golpe sem pelo menos cinco). Esqueletos famosos como Stan, Wankel, Sue e Scotty têm devorado a atenção em museus, mostrando seus dentes para milhões de olhos curiosos. Você sabe que tem poder de estrela quando há um T. rex em sua exposição. A informação é do Portal SyFy Wire.
Mas espere. E se alguns desses esqueletos icônicos não forem exatamente T. rex? Não se engane, eles são tiranossauros, mas o paleontólogo Greg Paul acha que pode haver algo mais entre eles. T. rex tornou-se uma espécie de estereótipo. Paul, que liderou um estudo a ser publicado em breve na Evolutionary Biology, descobriu que existem variações sutis em supostos fósseis de T. rex que podem indicar outras espécies ainda tirânicas de tiranossauros que eram anteriormente desconhecidas.
“Como as espécies são parentes muito próximos, há poucas diferenças entre elas e muitas vezes podem cruzar, o que aumenta as semelhanças”, disse Paul.
Houve identidades equivocadas ao contrário. O que se pensava ser o menor Nanotyrannus na verdade acabou por ser um T. rex juvenil. Por outro lado, ao olhar de perto os espécimes adultos, Paul notou que alguns deles tinham uma constituição mais robusta, enquanto outros, como o notório Stan, que foi vendido por quase US$ 32 milhões em leilão em 2020, tinham ossos um pouco mais esbeltos. Os “robustos” e “gráceis” apresentavam um problema. Isso significava que o T. rex era sexualmente dimórfico — que as fêmeas eram fisicamente diferentes dos machos? Talvez não.
Sem DNA sobrevivente de onde sair, e sem restos de pele ou penas que sugerissem diferenças de coloração entre sexos ou espécies, Paul voltou-se para as formações rochosas das quais os fósseis foram originalmente desenterrados. Descobrir que robustos e gráceis vinham do mesmo nível da formação poderia sugerir que eram machos e fêmeas da mesma espécie. Era isso, ou as diferentes espécies coexistiam. Se robustos e gráceis tivessem sido fossilizados em diferentes níveis, isso significaria uma oferta evolutiva.
“De uma forma ou de outra, as duas espécies evoluíram separadamente”, disse Paul. “Todas as espécies são transicionais de uma para outra, a menos que uma espécie seja extinta antes que uma nova tenha evoluído dela.”
Esqueletos de perfil de tiranossauro na mesma escala, barra igual a 2 m. A.T. rexholótipo Carnegie Museum 9380 (6,5 toneladas). B.T. rex? Museu Real de Saskatchewan 2523,8 “Scotty” (7,8). CT reginaexBHI (local atual desconhecido) 3033 “Stan” (7.5). D.T. reginaholótipo Museu Nacional dos Estados Unidos, Smithsonian 555000 “Wankel” (6.1). E.T. holótipo imperator Field Museum Natural History PR2081 “Sue” (7.8). FT incertae sedis AMNH 5027 (6.8). Foto: copyright Gregory S. Paul 2022
Houve mudanças aparentemente graduais nesses tiranossauros ao longo do tempo, especialmente no fêmur, ou fêmur, e nos dentes. Espécimes de fêmur anteriores mostraram mais volume. Havia mais variação nos fêmures dos tiranossauros considerados T. rex do que em qualquer outro tiranossauro. Além disso, as versões anteriores do maxilar inferior desta criatura tinham dois dentes da frente, que eram pequenos incisivos, enquanto os espécimes posteriores tinham apenas um pequeno incisivo na frente (“pequeno” é relativo aqui quando você está falando de uma boca cheia de dentes até seis polegadas de comprimento). Suspeito.
O holótipo de T. rex é robusto. Essa pode ser uma razão pela qual qualquer coisa próxima o suficiente foi assumida também como T. rex por padrão. Mais evidências que aprofundaram o mistério surgiram quando Paul percebeu que os robustos não simplesmente desapareceram do registro fóssil quando os gráceis começaram a aparecer. Isso só poderia significar que alguns desses robustos, por qualquer motivo, estavam evoluindo para versões mais esbeltas de um dinossauro que se acredita ter sido tão volumoso que teve problemas para se locomover. Os gráceis tornaram-se mais comuns mais tarde, e até os robustos eram menos… robustos.
“É possível que os gráceis tenham evoluído para caçar hadrossauros edmontossauros desarmados, enquanto os robustos se concentraram no maciço e fortemente armado Triceratops”, disse Paul. “No entanto, os edmontossauros eram muito menos comuns, então não está claro por que isso aconteceu.”
Se os graciles eram juvenis está fora de questão. Os juvenis de tiranossauro não são nada como os adultos, com uma constituição muito mais leve e pernas mais longas que eram mais adequadas para perseguir presas menores e mais rápidas. Seus crânios também eram longos e baixos em comparação com os crânios adultos esmagadores de ossos. Após uma investigação minuciosa, Paul e sua equipe de pesquisa foram capazes de diferenciar dois morfotipos de tiranossauros gráceis do T. rex. Essas espécies possíveis, embora ainda não oficiais, são T. Regina, a tirana rainha lagarto em oposição ao rei lagarto, e T. imperator, o imperador lagarto.
Claro, nada tem uma mordida como o nome T. rex. As descobertas têm alguns oponentes teimosos. Paul especula que os museus que têm o que pensam ser um esqueleto de T. rex em exposição podem ter medo de perder visitantes se admitirem que a espécie está sendo enganada.
Enquanto isso, Paul ficaria emocionado se uma banda de rock chamada Tyrannosaurs imperator pudesse existir. Apenas soa feroz.
