Pela primeira vez, os astrônomos observaram uma estrela devorando um de seus planetas. É um prenúncio impressionante do destino da Terra, que provavelmente será envolvido por nosso sol em rápida expansão em aproximadamente 5 bilhões de anos.
O planeta distante conheceu sua queda violenta a 13.000 anos-luz da Terra em torno de uma estrela que se expandiu rapidamente até um grande número de vezes seu tamanho único. Os astrônomos viram a infeliz passagem do planeta como um vislumbre de luz branca e quente que preencheu o poder ao norte de 10 dias.
Concentrando-se na luz da erupção, bem como nas marcas compostas do material expelido pela estrela devoradora de planetas, os pesquisadores reconheceram o planeta consumido como um golias gasoso com nada menos que várias vezes o tamanho da Terra.
“Estamos vendo o futuro da Terra”, disse o principal autor Kishalay De, estudante de pós-doutorado no Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, em um comunicado. Enquanto o sol engolfava a Terra a 10.000 anos-luz de distância, alguma outra civilização pôde ver o sol repentinamente se tornar mais brilhante ao ejetar material, formar poeira ao seu redor e depois retornar ao seu estado original.
As estrelas queimam combinando átomos de hidrogênio para formar hélio durante a maior parte de suas vidas. No entanto, depois de esgotarem todo o combustível de hidrogênio, eles começam a fundir hélio, o que resulta em um aumento significativo na produção de energia e os faz crescer centenas ou até milhares de vezes seu tamanho original. Como resultado, eles comem seus planetas internos e se tornam estrelas massivas conhecidas como gigantes vermelhas.
Os especialistas espaciais detectaram anteriormente a estranha explosão de luz usando o Escritório transitório de Zwicky, um estudo cósmico que verifica o céu em busca de mudanças bruscas no brilho das estrelas usando o Observatório Palomar do Estabelecimento de Inovação da Califórnia. O flash, que mais tarde foi identificado como ZTF SLRN-2020, começou como um feixe de luz brilhante e se intensificou 100 vezes nos dez dias seguintes. Antes de se apagar completamente, a luz brilhou por cem dias.
Os pesquisadores foram ao Observatório Keck, no Havaí, e usaram um espectrógrafo para dividir a luz em seus comprimentos de onda individuais para determinar sua composição química. Isso permitiu que eles determinassem o que poderia ter causado o flash. As assinaturas químicas não combinavam, então os pesquisadores inicialmente pensaram ter visto uma nova, que é um par de estrelas binárias moribundas em que uma estrela, uma anã branca, rouba parte do fogo de sua companheira gigante vermelha, tornando-a repentinamente mais brilhante.
De afirmou que as moléculas que os pesquisadores observaram “só são vistas em estrelas muito frias”. Além disso, quando uma estrela se ilumina, ela normalmente se torna mais sufocante. Desta forma, baixas temperaturas e iluminação de estrelas não combinam.”
A peça final do quebra-cabeça foi resolvida com a ajuda do telescópio espacial infravermelho NEOWISE da NASA: o flash liberou muito pouca energia, cerca de 1.000 vezes menos luz do que qualquer fusão estelar anterior. Os cosmólogos reconheceram que obtiveram os últimos instantâneos de um planeta do tamanho de Júpiter sendo imerso por sua estrela, consumindo brilhantemente enquanto caía no centro do monstro vermelho antes de ser reduzido para limpo.
As assinaturas químicas em torno das estrelas há muito sugerem que as estrelas consomem seus planetas, mas esta é a primeira observação direta. De acordo com os pesquisadores, isso fornece uma visão importante sobre o que o resto do universo verá quando a Terra, Vênus, Mercúrio e nossa estrela tiverem seu jantar fatal em aproximadamente 5 bilhões de anos.
O co-autor Ryan Lau, astrônomo do NOIRLab, declarou em um comunicado: “Acho que há algo bastante notável nesses resultados que falam da natureza transitória de nossa existência”. Nossos próprios estágios finais provavelmente chegarão ao fim em um breve flash, durando apenas alguns meses, após bilhões de anos de existência de nosso Sistema Solar.
