Uma nova pesquisa descobriu que aproximadamente uma em cada 12 estrelas pode ter ingerido um planeta.
Estudos anteriores haviam revelado que algumas estrelas distantes apresentam níveis incomuns de elementos, como ferro, que normalmente compõem planetas rochosos como a Terra. Isso, juntamente com outras evidências, sugeriu a possibilidade de estrelas às vezes ingerirem planetas, mas havia muitas incertezas sobre a frequência desse fenômeno.
Uma maneira de investigar mais sobre a ingestão planetária é observar duas estrelas nascidas ao mesmo tempo. Esses pares de estrelas gêmeas devem ter composições químicas praticamente idênticas, já que ambas se formam a partir da mesma nuvem de gás e poeira. Portanto, quaisquer diferenças significativas na composição química dessas estrelas, chamadas “co-natais”, podem indicar que uma delas ingeriu um planeta.
No novo estudo, os pesquisadores utilizaram o satélite Gaia da Agência Espacial Europeia para identificar 91 pares de estrelas. Cada par, viajando em conjunto, consistia em estrelas relativamente próximas uma da outra — separadas por menos de um milhão de unidades astronômicas — e provavelmente eram co-natais. Uma unidade astronômica, ou UA, é a distância média entre o Sol e a Terra, equivalente a cerca de 150 milhões de quilômetros.
Quando as moléculas são aquecidas, elas emitem espectros de luz com comprimentos de onda únicos que correspondem aos elementos dos quais são compostas. Portanto, os cientistas podem deduzir a composição elemental das estrelas ao analisar a luz emitida por elas, já que as moléculas estelares são submetidas a temperaturas muito elevadas.
Os pesquisadores utilizaram o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no Chile, o Telescópio Magellan, também localizado no Chile, e o Telescópio Keck, no Havaí, para analisar a luz proveniente desses pares de estrelas co-natais. Descobriram que aproximadamente 8% desses pares — ou cerca de uma em cada 12 estrelas — apresentavam sinais de terem ingerido um planeta. Em outras palavras, a composição química de uma das estrelas era diferente quando comparada com sua gêmea.
“O que é verdadeiramente surpreendente é a frequência com que isso parece ocorrer”, disse Yuan-Sen Ting, coautor do estudo e astrônomo da Universidade Nacional Australiana em Canberra. “Isso sugere que sistemas planetários estáveis, como o nosso próprio sistema solar, podem não ser tão comuns quanto se pensava. Isso nos dá uma perspectiva mais profunda sobre nosso lugar no universo.”
Daqui a aproximadamente 6 bilhões de anos, quando nosso Sol começar a esgotar seu combustível principal, ele se expandirá para se tornar uma estrela gigante vermelha, provavelmente ingerindo planetas em órbita próxima. No entanto, este novo estudo examinou estrelas que estavam no auge de suas vidas, sugerindo que a ingestão planetária aparentemente ocorre durante a vida normal de um sistema estelar — talvez quando um planeta errante é lançado para longe de sua estrela-mãe e colide com outra estrela?
“Os resultados sugerem que muitos sistemas planetários podem ser instáveis, com alguns planetas sendo ejetados aleatoriamente”, disse Ting. No entanto, “embora tenhamos descoberto que muitos sistemas planetários podem não ser dinamicamente estáveis, nosso sistema solar, pelo menos em uma escala de tempo humana, está mais do que bem — não se preocupe!”
Ainda não está claro se as estrelas estão engolindo planetas inteiros ou apenas absorvendo os blocos de construção remanescentes dos planetas que se formaram durante o nascimento dos sistemas estelares. Ambas as possibilidades são consideradas pelos pesquisadores.
