Abelhas individuais mantidas em um ambiente de laboratório controlado têm uma vida útil mais curta do que na década de 1970, de acordo com um novo estudo de entomologistas da Universidade de Maryland. As tendências de aumento da perda de colônias e diminuição da produção de mel que foram observadas pelos apicultores nos Estados Unidos nas últimas décadas foram espelhadas quando os cientistas modelaram o efeito dos tempos de vida mais curtos de hoje.
Como as colônias de abelhas se deterioram e morrem naturalmente, a rotatividade na colônia é uma ocorrência comum na indústria apícola. No entanto, os apicultores dos EUA relataram altas taxas de perda na última década, necessitando a substituição de colônias adicionais para manter a viabilidade das operações. Os pesquisadores se concentraram em estressores ambientais, doenças, parasitas, exposição a pesticidas e nutrição em um esforço para compreender o porquê.
Este é o primeiro estudo a demonstrar um declínio no tempo de vida das abelhas como um todo que pode não ser causado por estressores ambientais. Isso sugere que a genética pode estar influenciando as tendências gerais da indústria apícola. O estudo foi publicado na Scientific Reports
O principal autor Anthony Nearman, estudante de PhD do Departamento de Entomologia, declarou: “Estamos isolando as abelhas da vida da colônia pouco antes de emergirem como adultos, então tudo o que está reduzindo sua vida útil está acontecendo antes desse ponto.” O conceito de um componente genético é introduzido aqui. Além disso, sugere uma possível solução se essa hipótese estiver correta. Podemos ser capazes de criar abelhas com maior expectativa de vida se formos capazes de isolar alguns fatores genéticos.”
Enquanto trabalhava em um projeto de pesquisa com o professor associado de entomologia Dennis van Engelsdorp sobre protocolos padrão para criar abelhas adultas em laboratório, Nearman foi quem notou pela primeira vez a diminuição do tempo de vida. Os pesquisadores coletaram pupas de abelhas de colméias quando as pupas estavam a menos de 24 horas de emergir das células de cera nas quais foram criadas, replicando pesquisas anteriores. As abelhas coletadas foram mantidas adultas em gaiolas especiais após terminarem de crescer em uma incubadora.
Quando Nearman notou que, independentemente da dieta, a expectativa de vida média de suas abelhas engaioladas era metade das abelhas engaioladas em experimentos semelhantes dos anos 1970, ele estava avaliando o efeito de suplementar a dieta de água com açúcar das abelhas com água pura para melhor imitar as condições naturais. 17,7 dias agora, em comparação com 34,3 na década de 1970). Isso levou a um exame mais aprofundado dos estudos de laboratório publicados nos últimos 50 anos.
Nearman afirmou: “Percebi, uau, na verdade, há um enorme efeito de tempo acontecendo quando planejei a expectativa de vida ao longo do tempo.” Como a criação de abelhas em laboratório não foi realmente padronizada até os anos 2000, você pensaria que a expectativa de vida permaneceria a mesma ou aumentaria mais porque estamos melhorando nisso, certo? Em vez disso, a taxa de mortalidade dobrou.”
Os cientistas geralmente assumem que fatores isolados que reduzem a expectativa de vida em um ambiente também a reduzirão em outro, apesar de o ambiente de um laboratório ser muito diferente do de uma colônia. No entanto, registros históricos de abelhas mantidas em laboratório sugerem que elas vivem até a mesma idade que as abelhas da colônia. Além disso, pesquisas anteriores demonstraram que, no mundo real, tempos de vida mais curtos das abelhas melíferas estavam associados a menos tempo gasto forrageando e menor produção de mel. Este é o primeiro estudo a vincular as taxas de rotatividade de colônias a esses fatores.
A equipe calculou taxas de perda de aproximadamente 33% ao modelar o efeito de uma redução de 50% na vida útil de uma operação de apicultura que substitui colônias perdidas anualmente. Isso é muito semelhante às taxas de perda anual e de inverno de 30% e 40% que os apicultores relataram nos últimos 14 anos, respectivamente.
De acordo com Nearman e van Engelsdorp, suas abelhas mantidas em laboratório podem ter sido expostas a pesticidas ou a um vírus de baixo nível durante sua fase larval, quando estão chocando na colméia e as abelhas operárias as alimentam. No entanto, as abelhas não mostraram nenhum sinal óbvio dessas exposições, e outros insetos, como as moscas-das-frutas, demonstraram que existe um componente genético para a longevidade.
As etapas seguintes para os cientistas serão observar os padrões de expectativa de vida dos abelhões. Eles podem isolar e comparar potenciais fatores contribuintes, como genética, uso de pesticidas e a presença de vírus nos estoques de abelhas locais, se descobrirem diferenças na longevidade.
