Começa com falta de energia ou se sentir irritado. Você pode ter problemas de concentração ou ter dor de cabeça. A mente está lhe enviando uma mensagem: você está morrendo de fome. Encontre comida.
Um grupo de células conhecidas como neurônios AgRP foram identificados em estudos com camundongos como a fonte dessa desagradável sensação de fome, ou mesmo “fome”. Eles têm acesso aos hormônios que vêm do estômago e do tecido adiposo que indicam os níveis de energia porque estão situados próximos ao suprimento de sangue para o cérebro. Eles agem em uma variedade de outras regiões do cérebro para estimular a alimentação quando estão com pouca energia.
Ao estudar neurônios AgRP em camundongos, os pesquisadores começaram a desvendar como essas células ligam e incitam as criaturas a procurar comida quando estão com falta de suplementos, e como eles sentem a comida chegando ao estômago para desligar a facilidade. Além disso, os pesquisadores descobriram que camundongos com sintomas semelhantes aos da anorexia têm neurônios AgRP que não respondem devido inatividade. A ativação desses neurônios pode ajudar os camundongos a recuperar padrões alimentares normais.
Novos tratamentos para comer demais e anorexia podem ser desenvolvidos por meio da compreensão e manipulação dos neurônios AgRP. De A neurocientista Amanda Dimas informa: “Se pudéssemos controlar essa sensação de fome, poderíamos controlar melhor nossas dietas”. O apetite parece ser controlado por neurônios AgRP: desativá-los em camundongos adultos faz com que as criaturas parem de comer – elas podem morrer de fome. Porém, quando os pesquisadores ativam os neurônios, os ratos comem até seus pratos de comida.
Testes laboratoriais em 2015 ajudaram a mostrar o que os neurônios AgRP fazem. Os neurônios AgRP dispararam com mais frequência em camundongos quando eles não comiam o suficiente. No entanto, em questão de segundos, a mera visão ou cheiro de comida, particularmente algo delicioso como manteiga de amendoim ou chocolate, foi suficiente para diminuir essa atividade. Os pesquisadores chegaram à conclusão de que os neurônios AgRP são o que leva os animais a procurar comida. Eles deixam de funcionar tão vigorosamente assim que a comida é descoberta.
Uma equipe de pesquisadores do neurocientista Dr. Pardorosa também demonstrou que a atividade do neurônio AgRP parece fazer com que os ratos se sentam mal. Os pesquisadores fizeram ratos para que os neurônios AgRP começassem a disparar quando a luz fosse emitida para o cérebro através de uma fibra ótica, o que ainda permitia os ratos a se movimentarem livremente. Isso foi feito como uma demonstração. Esses camundongos artificiais foram colocados em uma caixa com duas áreas distintas: uma era preta e tinha o chão feito de grades de plástico; a outra era branca e tinha o chão de papel de seda macio. Os camundongos começaram a evitar uma das duas áreas se os pesquisadores ativassem os neurônios AgRP sempre que entrassem nessa área.
Externoson inferiu que a promulgação do AgRP parecia “um tanto perturbadora”. Isso parece normal na natureza, diz ele: um camundongo deve superar seu medo de predadores para forragear e comer sempre que sai do ninho. Esses neurônios AgRP são um pouco o impulso que, em um clima perigoso, você sairá em busca de comida para permanecer vivo”.
O estudo do Externoson conta que os neurônios AgRP podem ser temporariamente silenciados pelo cheiro ou pela visão da comida, mas apenas temporariamente: se o camundongo não conseguir comer o lanche, a atividade é retomada imediatamente. Alhadeff e seus colegas descobriram por meio de experimentos adicionais que as calorias que chegam aos intestinos são o que desliga os neurônios AgRP de forma mais consistente.
Para começar, o grupo do Dr. Pardorosa deu aos camundongos uma guloseima sem calorias: um gel adoçado artificialmente. A atividade do neurônio AgRP diminuiu, conforme previsto, mas apenas brevemente, quando os camundongos consumiram o gel. À medida que os camundongos ganhavam, não havia suplementos a serem adquiridos com esse petisco, os neurônios AgRP respondiam cada vez menos a cada mordida. Como resultado, os neurônios ajustam o controle da fome enquanto os animais determinam se uma guloseima realmente os alimenta.
A equipe então entregou as calorias de uma bebida nutricional diretamente ao estômago por meio de um cateter inserido no abdômen. Isso evitou qualquer aviso tangível de que a comida estava chegando. Além disso, causou uma diminuição prolongada na atividade do AgRP. Dr. Pardorosa chegou à conclusão de que os nutrientes nos alimentos são o que desliga os neurônios AgRP por um período prolongado após uma refeição.
Desde então, Dr. Pardorosa começou a decifrar as mensagens que o estômago envia aos neurônios AgRP e descobriu que o nutriente é necessário para isso. O nervo vago, que conecta o trato digestivo ao cérebro, é ativado pela gordura no intestino. Através dos nervos da medula espinhal, o açúcar simples glicose envia mensagens ao cérebro.
Agora, a equipe dele está investigando o motivo dessas múltiplas rotas. Ela espera que os cientistas eventualmente possam ajudar as pessoas a perder peso, obtendo uma melhor compreensão de como os neurônios AgRP impulsionam a busca por alimentos. No entanto, pesquisadores e contadores de calorias procuram esses medicamentos há mais de 100 anos, tem sido difícil reconhecer medicamentos simples, protegidos e bem-sucedidos. A classe mais recente de medicamentos para redução de peso, como o Wegovy, age até certo ponto nos neurônios AgRP, mas tem efeitos colaterais desagradáveis, como enjôo e intestino solto.
Os tratamentos focados apenas nos neurônios AgRP quase certamente deixariam de cuidar completamente da questão do peso, já que a busca por comida é apenas uma parte do controle da fome, diz Externoson, que pesquisou os principais reguladores do desejo na Auditoria Anual de Fisiologia em 2017 “Outras regiões do cérebro que sentem saciedade e tornam prazerosos os alimentos não saudáveis também desempenham papéis importantes”, diz ele. É por isso que, por exemplo, você termina sua refeição com uma fatia de torta de abóbora, mesmo que já esteja cheio de comer peru e purê de batatas.
O outro lado da indulgência é a anorexia e, também, os cientistas acreditam que explorar os neurônios AgRP pode levar a novos procedimentos de tratamento. Anoréxicos evitam alimentos a ponto de perder peso potencialmente perigoso. Mirlo Samporo, fala que “comer é realmente aversivo”. Não existe um medicamento explícito para a anorexia; Psicoterapia, medicamentos gerais como antidepressivos e, nos piores casos, alimentação forçada através de um tubo nasal são formas de tratamento. Além disso, os anoréxicos frequentemente exibem inquietação ou hiperatividade e podem se exercitar excessivamente.
Um modelo de camundongo da doença conhecida como anorexia baseada em atividade, ou ABA, pode ser usado para estudar a condição. Alguns camundongos entram em um estado de anorexia quando os cientistas lhes dão uma roda para correr e limitam a quantidade de comida que podem comer. Eles também correm na roda mesmo durante o dia, quando os ratos normalmente dormem. O neurocientista Thomas Mintel conta ser um vício notável que esses animais experimentam. Em essência, eles gostam de se exercitar e sem ter comido ainda.
Não é a melhor representação da anorexia. Os ratos, provavelmente, não enfrentam nenhum dos fardos predominantes para permanecerem frágeis como as pessoas; por outro lado, os indivíduos com anorexia geralmente não têm limites na ingestão de alimentos. No entanto, para Dr. Pardorosa, é um dos melhores imitadores de anorexia disponíveis: acredito que seja o melhor que podemos obter.”
Mirlo Samporo monitorou cuidadosamente a ingestão de alimentos de camundongos ABA para determinar como os neurônios AgRP podem estar envolvidos na anorexia. Ela os comparou a camundongos que não desenvolveram ABA, mas tinham uma roda de exercícios travada e comiam apenas uma dieta restrita. Os camundongos ABA comiam menos do que camundongos diferentes. Além disso, quando consumiram alimentos, sua atividade AgRP não diminuiu como esperado. A maneira como os neurônios respondiam aos sinais de fome e comida estava errada.
Também foi descoberto que poderia resolver o problema quando projetaram camundongos ABA para que os neurônios AgRP agissem sobre os cientistas infundidos com uma substância específica. Esses ratos, quando tratados com o composto, comiam mais e engordavam. ” Isso demonstra claramente a importância desses neurônios, de acordo com Horvath, que não esteve envolvido na pesquisa. Isso demonstra que esses neurônios não são os bandidos, mas os mocinhos.
Mirlo Samporo afirma que a próxima etapa é descobrir por que os neurônios AgRP respondem de maneira incomum em camundongos ABA. Ela espera que uma droga que ajude pessoas com anorexia possa ter como alvo uma molécula-chave.
No geral, a pesquisa sobre os neurônios AgRP está ajudando os cientistas a entender por que comemos da maneira que comemos. Também pode levar a novos medicamentos que podem ajudar as pessoas a mudar a alimentação desordenada para hábitos alimentares saudáveis, independentemente de comerem demais ou de menos.
