A primeira missão espacial privada a outro planeta poderia ser lançada já no próximo ano, levando uma sonda espacial robótica a Vênus para escanear suas nuvens em busca de produtos químicos essenciais à vida. A informação é do portal da NBC News.
A pequena sonda robótica – a primeira de uma série planejada de três chamadas missões Venus Life Finder – está entre as mais ambiciosas de uma lista crescente de missões espaciais planejadas que acontecem fora não apenas das instituições espaciais governamentais tradicionais, mas também do punhado de grandes empresas, mais notavelmente SpaceX e Blue Origin, que dominaram a indústria espacial privada até agora.
“O espaço está se tornando mais barato em geral, e há mais acesso ao espaço do que nunca”, disse Sara Seager, principal investigadora científica das missões VLF e professora de ciências planetárias no Massachusetts Institute of Technology.
A construção da carga científica de dois quilos da sonda já começou com financiamento de ex-alunos do MIT, disse Seager, enquanto os custos de construção, lançamento e operação de toda a sonda robótica de 100 libras durante sua missão a Vênus serão cobertos pelo Rocket Lab, um empresa aeroespacial com sede em Long Beach, Califórnia
O Rocket Lab, como grande parte da crescente indústria espacial comercial, concentrou-se no lançamento de satélites no espaço. A empresa já colocou mais de 100 satélites em órbita usando foguetes leves lançados da Península de Māhia, na Nova Zelândia, e planeja em breve lançar foguetes de seu novo complexo de lançamento na Ilha Wallops, na Virgínia. Um porta-voz da empresa se recusou a responder perguntas sobre custos e financiamento da missão VLF.
Mason Peck, professor de engenharia astronáutica da Universidade de Cornell e especialista na indústria espacial, estimou que provavelmente custará mais de US$ 50 milhões. E embora ainda não esteja claro como a Rocket Lab poderia lucrar, a empresa pode estar na linha de contratos para outras missões espaciais científicas se operar com sucesso uma sonda para Vênus, disse ele.
Embora a missão VLF seja a primeira sonda privada a outro planeta, ela vem depois de outros sinais de que a indústria privada está se movendo para a exploração espacial científica.
O fundo espacial Breakthrough Initiatives, com sede na Califórnia, liderado pelo bilionário russo e israelense Yuri Milner, anunciou seu projeto Starshot em 2016 (Peck é consultor desse projeto). Starshot é um esforço estimado de US$ 100 milhões para desenvolver centenas de pequenas sondas de vela de luz que poderiam fazer a jornada para Alpha Centauri, a estrela mais próxima do Sol, em cerca de 20 anos, em vez das dezenas de milhares de anos que seriam necessários para os mais rápidos. sondas que agora existem.
No ano passado, a Breakthrough Initiatives também anunciou que financiaria o projeto TOLIMAN – um pequeno telescópio espacial privado para procurar planetas no sistema Alpha Centauri, que presumivelmente poderiam ser destinos para as sondas Starshot.
Robert Jacobson, analista da indústria espacial e autor do livro “Space Is Open for Business”, disse que há semelhanças entre o financiamento de missões espaciais hoje e as primeiras fases da exploração do Novo Mundo, que foram pagas por ricos. monarcas.
“Não havia um plano de negócios inicial. Havia muitas incógnitas”, disse. “Então, mesmo que ainda não haja um caso de negócios para Marte ou Vênus …
Seager disse que a Breakthrough Initiatives financiou um estudo inicial para as missões VLF, mas não teve mais envolvimento.
Ela disse que as pequenas missões VLF complementariam as sondas muito maiores DAVINCI+, VERITAS e EnVision para Vênus planejadas pela NASA e pela Agência Espacial Européia, que chegarão lá em cerca de uma década.
Seu principal objetivo será procurar sinais de que Vênus teve oceanos de água no passado distante. Isso significaria que Vênus já foi muito mais frio e que a vida pode ter evoluído lá, embora fosse impossível no ambiente extremamente hostil que existe lá agora.
Mas as sondas VLF serão muito mais baratas do que as sondas da NASA e da ESA, o que significa que podem ser construídas rapidamente e chegar a Vênus muito mais cedo, disse Seager.
As sondas VLF serão projetadas para procurar sinais de vida nas densas nuvens de Vênus, cerca de 30 milhas acima da superfície, onde é frio o suficiente para a condensação da água – embora as nuvens sejam principalmente de ácido sulfúrico.
Embora Vênus seja agora um dos lugares mais inóspitos do sistema solar – a temperatura na superfície é quente o suficiente para derreter chumbo e a pressão de sua atmosfera irrespirável é quase 100 vezes maior que a da Terra – alguns cientistas pensam que é possível que os micróbios possam sobreviver lá flutuando na camada de nuvens.
Essa ideia foi reforçada com o anúncio em 2020 de que a fosfina havia sido detectada nas nuvens venusianas – uma descoberta que foi interpretada como um possível sinal de vida microbiana.
Esse anúncio foi recebido com algum ceticismo, no entanto, com alguns cientistas propondo fontes não biológicas da fosfina e outros sugerindo que a fosfina não havia sido detectada.
Mas a equipe por trás da detecção de fosfina dobrou sua afirmação, dizendo que o sinal de fosfina que viu é real e que explicações alternativas, como vulcões em Vênus, não o causariam.
Muitos desses cientistas estão agora envolvidos nas missões VLF, incluindo Janusz Petkowski, astrobiólogo do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que agora é o vice-investigador principal do programa.
“A fosfina em Vênus é apenas uma das muitas anomalias que foram detectadas nas nuvens venusianas ao longo de décadas”, disse Petkowski. “Esta descoberta é apenas o mais novo mistério.”
Se tudo correr conforme o planejado, a primeira sonda VLF percorrerá a atmosfera venusiana por três minutos, enquanto varre as nuvens ao redor com um laser.
Mas a primeira sonda não procurará fosfina – em vez disso, o laser a bordo será ajustado para detectar produtos químicos à base de carbono que são considerados essenciais para a vida, mesmo em ambientes altamente ácidos, como as nuvens venusianas.
Uma busca por fosfina e outros produtos químicos anômalos pode fazer parte de missões posteriores do VLF, disse Petkowski.
