A Terra, no geral, é considerada pequena. Júpiter, o maior planeta do sistema solar, tem capacidade para abrigar mais de 1.300 Terras em seu interior. No entanto, a Terra não é o menor planeta do sistema solar; esse título foi atribuído a Mercúrio após Plutão ser reclassificado como planeta anão em 2006. Mas será que existem planetas ainda menores lá fora? E, se sim, conhecemos algum?
Não é surpreendente que exoplanetas muito pequenos, ou seja, planetas que orbitam outras estrelas, sejam extremamente difíceis de detectar. No entanto, dos que os cientistas encontraram, o menor é o Kepler 37-b. Descoberto em 2013 por cientistas usando dados do telescópio espacial Kepler, este planeta é menor que Mercúrio e tem aproximadamente o mesmo tamanho da lua da Terra.
“Estávamos encontrando várias coisas do tamanho da Terra, mas não muito menores que isso”, disse Thomas Barclay, um astrofísico do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA e primeiro autor do artigo de 2013 que identificou o planeta. “Ele era um pouco fora do comum.”
Como todos os exoplanetas descobertos pelo telescópio espacial Kepler, o Kepler 37-b foi detectado usando uma técnica chamada método de trânsito. À medida que os planetas distantes orbitam suas estrelas, eles transitam – ou passam à frente – de suas estrelas, criando um leve escurecimento da estrela. Para estrelas e planetas na posição certa em relação ao nosso sistema solar, os cientistas podem analisar o escurecimento e inferir não apenas a existência de um planeta, mas também algumas de suas propriedades – como sua composição, sua distância de sua estrela e seu tamanho.
Como sugere o nome, este exoplaneta minúsculo orbita a estrela Kepler-37, que está a cerca de 209 anos-luz da Terra. Kepler-37 é do mesmo tipo geral de estrela que o sol, mas é ligeiramente menor e mais fria. Ele também abriga outros três planetas, embora nenhum seja tão pequeno quanto o Kepler 37-b. Para confirmar o tamanho de Kepler-37 – e, portanto, o tamanho de Kepler 37-b – Barclay disse que sua equipe trabalhou com colegas que usaram a asterosismologia, a análise das oscilações naturais no brilho de uma estrela.
Kepler 37-b é rochoso e muito mais próximo de sua estrela do que a Terra – ou mesmo Mercúrio – está do sol. Portanto, Kepler 37-b leva apenas 13,4 dias terrestres para orbitar sua estrela. Como Mercúrio, provavelmente tem uma superfície extremamente áspera e nenhuma atmosfera.
Mas será que Kepler 37-b realmente é um planeta? Certamente, não se assemelha a nenhum dos planetas do sistema solar. Na verdade, a definição de planeta é adaptada principalmente ao nosso sistema solar, disse Barclay. De acordo com a União Astronômica Internacional, um planeta deve orbitar uma estrela, ser grande o suficiente para ter se coalescido em uma forma esférica e limpar sua órbita e área circundante de quaisquer objetos de tamanho semelhante.
Com exoplanetas, é mais difícil dizer com certeza, e pode ser especialmente difícil dizer se um exoplaneta está realmente limpando detritos e objetos de tamanho semelhante de sua órbita, disse Barclay. No entanto, com o Kepler 37-b, não há muita dúvida, acrescentou ele.
“Ele é grande o suficiente e tem gravidade suficiente; está perto o suficiente de sua estrela para limpar uma área de influência”, disse ele. “Portanto, certamente seria considerado um planeta por qualquer definição.”
Embora o Kepler 37-b tenha mantido o título de “menor planeta” por mais de uma década, Barclay disse que não manterá essa designação para sempre. Desde que o telescópio espacial Kepler foi aposentado em 2018, os cientistas têm desenvolvido novas maneiras de descobrir exoplanetas, incluindo o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, para o qual Barclay é o cientista operacional.
O telescópio, programado para ser lançado até maio de 2027, usará uma técnica chamada microlente, um tipo de lente gravitacional, para encontrar exoplanetas. Eventos de microlentes ocorrem quando a gravidade de uma estrela curva a luz de uma estrela de fundo mais distante e não relacionada ao redor dela. Se o alinhamento for perfeito, a estrela mais próxima funciona como uma lente para a estrela de fundo, ampliando sua luz. Se a estrela mais próxima tiver um planeta, a luz é amplificada ainda mais. Os cientistas podem analisar o pequeno pico de luz para inferir as propriedades de quaisquer exoplanetas orbitando a estrela mais próxima.
Segundo a NASA, o telescópio Roman pode encontrar cerca de 2.600 exoplanetas escaneando os céus em busca desses eventos de microlente. O novo telescópio “quase certamente encontrará planetas menores que este”, disse Barclay.
