A missão pioneira da NASA em meteorologia e clima, CloudSat, chegou ao seu término após quase 18 anos em órbita ao redor da Terra. Recentemente, a agência encerrou as operações do satélite, lançado em abril de 2006 para uma missão planejada de 22 meses com o propósito de estudar a estrutura e composição das nuvens. Conforme previsto, a espaçonave, chegando ao fim de sua vida útil e incapaz de continuar suas observações regulares, foi colocada em uma órbita no mês passado que resultará em sua eventual desintegração na atmosfera.
CloudSat carregava um instrumento poderoso conhecido como Radar de Perfilamento de Nuvens, que foi o primeiro radar de 94 gigahertz a ser lançado no espaço, de acordo com a NASA. Com uma sensibilidade mil vezes maior do que os radares meteorológicos terrestres típicos, ele proporcionou uma nova perspectiva das nuvens – não apenas como imagens bidimensionais em uma tela, mas como fatias tridimensionais da atmosfera repletas de gelo e chuva.
As observações do CloudSat ajudaram os cientistas a aprimorar sua compreensão sobre a frequência com que as nuvens produzem precipitação em escala global, bem como o papel delas no aquecimento e resfriamento da atmosfera e da superfície terrestre. Além disso, o satélite sobrevoou furacões como Maria, Harvey e Sandy, fornecendo dados cruciais que ampliaram o entendimento sobre como essas tempestades poderosas se formam e se intensificam.
CloudSat trabalhou em conjunto com seu satélite parceiro, CALIPSO (Observação de Satélites de Lidar e Infravermelho para Aerossol e Nuvem), lançado na mesma missão há quase 18 anos. CALIPSO utilizou lidar (deteção e medição de distâncias por laser) para estudar a atmosfera terrestre, refletindo lasers em nuvens e partículas atmosféricas para extrair informações sobre a camada nebulosa de nosso planeta.
Apesar da longa vida útil, CALIPSO foi descomissionado em agosto do ano passado. No entanto, a desativação de CloudSat e CALIPSO não deixou o arsenal de observação da Terra da NASA vazio: diversos satélites da agência continuam a estudar nosso planeta, e um novo e poderoso foi lançado em fevereiro. Esse novo satélite, chamado PACE (Plâncton, Aerossol, Nuvem, Ecossistema Oceânico), investigará a biologia dos oceanos terrestres em detalhes sem precedentes, conforme afirmam os membros da equipe da missão.
