O planeta Júpiter não tem um solo sólido – não há uma superfície como a grama ou a terra em que você pisa aqui na Terra. Não existe nada onde se possa caminhar, nem um lugar para pousar uma nave espacial.
Mas como isso é possível? Se Júpiter não tem uma superfície, o que ele possui? Como ele se mantém coeso?
Um professor de física que estuda fenômenos incomuns responderia da seguinte forma: entendo que a ideia de um mundo sem superfície é difícil de compreender. Ainda há muito mistério sobre Júpiter, mesmo enquanto a sonda robótica Juno da NASA inicia seu nono ano orbitando esse planeta estranho.
Antes de qualquer coisa, os fatos
Júpiter, o quinto planeta a partir do Sol, está entre Marte e Saturno. É o maior planeta do sistema solar, grande o suficiente para que mais de mil Terras caibam dentro dele, com espaço de sobra.
Enquanto os quatro planetas internos do sistema solar – Mercúrio, Vênus, Terra e Marte – são todos feitos de material sólido e rochoso, Júpiter é um gigante gasoso com uma composição semelhante à do Sol; é uma bola de gás turbulenta, tempestuosa e incrivelmente caótica. Em algumas regiões de Júpiter, os ventos ultrapassam os 640 quilômetros por hora, cerca de três vezes a velocidade de um furacão de categoria 5 na Terra.
Em busca de um solo sólido
Começando do topo da atmosfera da Terra e descendo cerca de 100 quilômetros, a pressão do ar aumenta continuamente até se alcançar a superfície, seja na terra ou na água.
Compare isso com Júpiter: Comece perto do topo de sua atmosfera composta principalmente de hidrogênio e hélio e, como na Terra, a pressão aumenta à medida que se desce. Mas em Júpiter, a pressão é imensa.
À medida que as camadas de gás acima pressionam cada vez mais, é como estar no fundo do oceano – mas em vez de água, você está cercado por gás. A pressão se torna tão intensa que o corpo humano implodiria, sendo esmagado.
Descendo cerca de 1.600 quilômetros, o gás quente e denso começa a se comportar de maneira estranha. Eventualmente, o gás se transforma em uma forma de hidrogênio líquido, criando o que pode ser considerado o maior oceano do sistema solar, embora seja um oceano sem água.
Descendo mais 32.000 quilômetros, o hidrogênio se torna semelhante a um metal líquido em fluxo, um material tão exótico que só recentemente, e com grande dificuldade, os cientistas conseguiram reproduzi-lo em laboratório. Os átomos nesse hidrogênio metálico líquido estão tão comprimidos que seus elétrons estão livres para se mover.
É importante lembrar que essas transições de camadas são graduais, não abruptas; a passagem do hidrogênio gasoso para o hidrogênio líquido e depois para o hidrogênio metálico ocorre de forma lenta e contínua. Em nenhum momento há uma fronteira nítida, um material sólido ou uma superfície.
Aterrorizante até o núcleo
Eventualmente, você chegaria ao núcleo de Júpiter. Essa é a região central do interior de Júpiter, e não deve ser confundida com uma superfície.
Os cientistas ainda debatem a natureza exata do material do núcleo. O modelo mais aceito sugere que ele não é sólido, como rocha, mas sim uma mistura quente, densa e possivelmente metálica de líquido e sólido.
A pressão no núcleo de Júpiter é tão intensa que seria como 100 milhões de atmosferas da Terra pressionando você – ou dois edifícios Empire State empilhados sobre cada centímetro quadrado do seu corpo.
Mas a pressão não seria seu único problema. Uma espaçonave tentando alcançar o núcleo de Júpiter seria derretida pelo calor extremo – 20.000 graus Celsius. Isso é três vezes mais quente do que a superfície do Sol.
Júpiter protege a Terra
Júpiter é um lugar estranho e inóspito. Mas se Júpiter não existisse, é possível que os seres humanos também não existissem.
Isso porque Júpiter age como um escudo para os planetas internos do sistema solar, incluindo a Terra. Com sua imensa atração gravitacional, Júpiter tem alterado a órbita de asteroides e cometas há bilhões de anos.
Sem a intervenção de Júpiter, alguns desses detritos espaciais poderiam ter colidido com a Terra; se fosse uma colisão catastrófica, poderia ter causado um evento de extinção. Basta ver o que aconteceu com os dinossauros.
Talvez Júpiter tenha dado uma ajuda à nossa existência, mas o próprio planeta é extraordinariamente inóspito para a vida – pelo menos, a vida como a conhecemos.
O mesmo não se aplica a uma lua de Júpiter, Europa, talvez nossa melhor chance de encontrar vida em outro lugar no sistema solar.
A sonda robótica Europa Clipper da NASA, com lançamento programado para outubro de 2024, realizará cerca de 50 sobrevoos sobre essa lua para estudar seu enorme oceano subterrâneo.
Será que algo vive nas águas de Europa? Os cientistas ainda não sabem. Devido à distância entre Júpiter e a Terra, a sonda só deve chegar em abril de 2030.
